小湾水电站是我国西南地区第一座巨型水电工程。电站装机容量420万kW，年均发电量190亿度，水库库容150亿m3，相当于10个滇池的容量；混凝土双曲拱坝最大坝高294.5m，是世界上第一座300m级拱坝；坝体承受总水推力1800万t，坝身泄洪功率46000MW。均为世界之最。
小湾水电站坝址区地形地质条件复杂，地震烈度高，边坡高达700m。为世界第一。
山一般高的拱坝，强大的水压，复杂的地质环境，小湾拱坝无论是工程规模还是建设难度都是史无前例的。
在小湾水电站建设之前，我国乃至全世界都没有建设300m级高拱坝的先例和经验，现行理论、规范和建设经验远不能满足工程需求。因此，小湾拱坝建设面临的主要关键技术都是开创性的。小湾水电站的设计和建设者们围绕小湾拱坝建设的关键技术难题，先后有数十家单位，数百名科技人员，历经近二十年的研究和实践，开创性地解决了300m特高拱坝的关键技术难题，创立了特高拱坝结构优化理论、创新了特高拱坝基础处理技术、系统提出了特高拱坝温控防裂标准和措施、创建了特高拱坝抗震技术、建立了特高拱坝全过程实时安全评价体系，创新了大型水电工程管理模式，系统建立了300m级拱坝成套技术体系。
小湾水电站于2002年1月20日正式开工，2004年10月25日提前一年实现大江截流，2005年12月12日大坝首创混凝土浇筑，大坝施工以来，小湾水电站的建设者通过不断创新，及时解决面临的重大难题，保证了大坝高质量快速推进。作为复杂地质条件下建设的世界第一高拱坝，小湾水电站的建设攻克了一系列设计和施工中的技术难题，刷新了多项世界纪录，把我国的高拱坝建设水平推上更高水平。2010年3月8日，小湾电站大坝全线浇筑封顶，至此，世界最高的300米级双曲拱坝正式诞生。2010年8月22日，小湾水电站第6台机组经过72小时试运行正式投产发电，标志着小湾水电站6台共420万千瓦机组全部投产，2015年10月小湾水电站工程通过竣工验收。
小湾水电站机组全部发电后，每年发电190亿度，为云南省乃至南方地区社会经济发展注入了强大的动力；每年上缴税费达11亿元，极大促进了地方经济发展。所发电量相当于每年节约686万吨标准煤，减少二氧化碳排放1348万吨，同时减少了大量废水和废渣的排放，发挥了巨大的环境效益。
小湾水电站工程建成以来累计发电1600亿kW·h，贡献税收近110亿元，小湾电站建成使云南电力系统水电站群的调节性发生了根本改变，电能质量大幅度提高，大大扭转了全省电力系统长期以来存在而难以解决的“丰弃枯紧”的被动局面。通过流域联合调度，汛期、枯期发电量比例由64：36改善为50：50，其下游的3个电站可增加保证出力110万千瓦，每年有效电量净增约62亿度，社会经济效益十分显著。
小湾水电站工程的成功实践为修编新的规范奠定了理论基础和实践经验。如依托小湾超高边坡开挖支护实践，修编发布了《水电水利工程边坡施工技术规范》；通过小湾拱坝混凝土温控防裂实践，解决了高拱坝温控防裂难题，据此修订了《混凝土坝温度控制设计规范》，为后续高拱坝温控防裂提供了依据；依托小湾拱坝抗震技术研究成果，修编了《水电工程水工建筑物抗震设计规范》；依托小湾电站安全监测技术，编制形成了《混凝土坝安全监测技术标准》。
张超然、郑守仁、钮新强等院士鉴定认为：小湾项目使我国特高拱坝建设一系列关键技术取得重大突破，引领了我国高拱坝建设的发展，对大型水利水电工程建设产生了极其深远的影响。两院院士潘家铮说：“水电大坝是土木工程之王，小湾大坝是王中之王，是当之无愧的世界第一难高坝，是人类现代文明的体现和高科技的结晶；小湾电站建成后，不是中国人去外国学习水电建设，而是外国人到中国学习水电建设。”
小湾水电站项目发表论文213篇、专著9部，编制规范4部，授权发明专利12项、其它知识产权53项；获国际里程碑工程奖、詹天佑奖、国家优质工程金质奖、国家水土保持生态文明工程奖、2018年云南省科学技术进步奖一等奖。
小湾水电站特高拱坝的成功建设，充分丰富和发展了以企业为主体，产学研及专家团队相结合的科技创新体系，系统地提出了水电站特高拱坝的设计准则、施工技术及安全评价标准，使我国特高拱坝建设关键技术取得重大突破，创造了世界水电建设的奇迹。
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