植物病原是严重危害作物产量和品质的限制因素。向日葵是重要的油料作物，也是我区具有地区特色和优势的主栽作物。向日葵列当是列当科的一种全寄生植物，主要寄生在向日葵根部。在农业生产中，向日葵列当已经成为一种重要病害，严重威胁着向日葵的产量和品质。因此，研究有效的防控策略迫在眉睫。该研究针对寄生体系中寄生机理机制不明确的问题，利用SSA-HIGS技术及分子生物学研究方法，建立了宿主及寄生植物的基因沉默方法，鉴定出了向日葵列当中的一些寄生相关基因，阐明了向日葵列当的寄生机理，为培育抗病高产种质材料和分子育种奠定了基础。
研究团队首先利用SSA-VIGS系统成功沉默了向日葵内源基因和外源基因的表达，确立了向日葵中SSA-VIGS系统的可行性。在此基础上，研究团队在向日葵-向日葵列当寄生系统中建立了SSA-HIGS系统，以此来研究向日葵列当中寄生相关基因的功能，最终实现寄主对寄生植物的抗性。结合向日葵列当的转录组数据，10/11个向日葵列当候选基因被不同程度沉默，进一步确立了该系统的可行性。通过表型观察发现，OcQR1、OcCKX5、OcWRI1和OcEXPA6的沉默在不同程度上降低了向日葵列当寄生的成功率，也不同程度地改善了向日葵的健康状况。其主要表现为，向日葵列当数量减少、吸器发育滞后、吸器与寄主维管组织连接失败和向日葵株高恢复。从该结果表明，OcQR1、OcCKX5、OcWRI1和OcEXPA6可能参与了向日葵列当的寄生过程。
研究团队进一步对OcEXPA6的功能研究发现，OcEXPA6能被萌发刺激物GR24和吸器诱导因子DMBQ诱导，说明该基因可能在寄生过程被诱导表达。通过毛根转化，OcEXPA6在苜蓿中过表达时表现出根长变短的现象；同时OcEXPA6定位在细胞膜上，说明OcEXPA6可能通过利用细胞壁的重编程来抑制根的发育。
该研究团队还通过小RNA测序对靶基因OcEXPA6特异性的siRNA结构和特征进行了分析。分析发现，不仅在pTRV-OcEXPA6侵染的向日葵中产生了OcEXPA6特异性的siRNA，寄生在其根部的列当中也产生了OcEXPA6特异性的siRNA，而在未侵染的向日葵及其根部寄生列当中没有产生；这些siRNA主要以21nt和22nt的形式存在，而且22 nt的siRNA具有反义链偏好性。同时发现，向日葵中的siRNA几乎全部来源于设计序列区域，而列当中的siRNA主要来源于设计序列以外的区域。这些结果说明，siRNA具有移动性且沉默信号在向日葵列当中被放大。值得注意的是，向日葵列当中产生的siRNA在设计序列以外区域的分布表现出5’端正义链偏好和3’反义链偏好的特征。
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