在叙利亚的一座公元前3000年的古城中，一群奇怪的像驴一样的动物与王室成员埋葬在一起。
考古学家认为这些动物是“kunga”—— 一种罕见的驴。青铜时代美索不达米亚的精英们非常珍视它们。然而，其生物学特征仍然是个谜。
近日，一项发表于《科学进展》的研究，对这些骨骼的基因进行了分析，发现这种神秘的动物是雌性家驴和雄性野驴杂交的后代，这使它成为考古记录中第一种由人工杂交的动物。
公元前3000年，几种驴和相关动物在近东与中东地区游荡，其中就包括叙利亚野驴和家驴。直到之后的1000年，马才在该地区被广泛使用。因此，在那之前，作为其近亲，驴在古老叙利亚王国的农业、运输和战争中扮演着重要角色。
那个时代的楔形石板记录了这种罕见的驴——强壮结实的kunga，它们是该地区富人和权贵的最爱。
这些石板描述了人们当时致力于利用两种不同的马科动物繁殖kunga的复杂的畜牧业尝试，但其中并未详细说明该物种是什么，以及由此产生的后代是否不育。
2006年，当考古学家在阿勒颇以东的遗址挖掘4500年前的皇家墓葬群时，其中一组出土的驴骨显得极为特殊——它们看起来并不像目前已知的物种。
根据墓穴的位置和驴骨出土的位置，考古学家认为这些生物可能就是传说中的kunga。与其他被简单扔掉的动物遗骸不同，它们被妥善地单独埋葬，这在考古记录中很罕见。
于是，考古学家把这些遗骸带给了法国雅克莫诺研究所遗传学家Eva-Maria Geigl和她的合作者，希望他们能对其进行辨认。
经过数千年的烘烤，骨骼中的遗传物质在叙利亚的沙漠中保存得很差。“这些骨头就像粉笔一样。”Geigl说。
因此，研究小组使用了高度灵敏的测序方法分析了遗骸中的DNA，同时也研究了其母系和父系的相关遗传谱系。他们将可能的kunga DNA与现代马、家驴和已灭绝的叙利亚野驴等的基因组进行了比较。
研究人员发现，这些骨骼特征并非来自单一种类的马科动物。相反，这种动物是雌性家驴和雄性叙利亚野驴杂交后诞下的第一批后代。
尽管人类在驯化动物时，必须将驯养动物与其野生近亲进行多次杂交，但这是第一个记录在案的半野生半驯化动物。作为马和驴的杂交种——骡子直到后来才出现，可追溯到公元前1000年左右，也就是kunga被埋葬的1000多年后。
研究人员表示，上述结果体现了青铜时代美索不达米亚人的技术能力。捕捉野驴并让其与家驴杂交繁殖后代是很复杂的（叙利亚驴是出了名的暴躁），尤其是要做到楔形文字中所描述的如此大规模的繁育。
与Geigl共同领导这项研究的雅克莫诺研究所遗传学家Thierry Grange说，家驴在养育后代的过程中更容易被圈养，因此，叙利亚繁育者选择家驴作为母本，表明其交配计划的复杂性。
有专家指出，在此前发掘过的其他遗址中，kunga的骨头很可能被误认为是普通驴或其他相关动物的骨头，现在研究人员终于知道它是什么了，并将对其展开基因测试。（徐锐）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1126/sciadv.abm0218
《中国科学报》 (2022-01-17 第2版 国际)
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