进入本世纪以来，地球轨道小微卫星因为其巨大的制造和发射成本优势，在世界范围内得到迅速发展。小微卫星的主要优势在于其价廉物美，一般情况下其制造成本在200-500欧元数量级之间，而大型卫星的制造成本往往在数千万-数亿欧元之间。小微卫星的主要缺陷是一旦发射进入指定地球轨道，而很难再对其进行变轨，因此其应用范围受到一定限制。欧盟第七研发框架计划（FP7）资助190万欧元，由瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）科研人员牵头领导的，由荷兰、瑞典、瑞士和英国科技人员组成的研发团队，针对小微卫星的主要缺陷，研究开发出一种新型的微型紧凑型发动机，从而开启了低成本开发空间和观测地球的新时代。
新型微型发动机作为关键辅助装置，专门为瑞士正在研制的空间碎片清理卫星（CleanSpace One）而设计，包括无线电子控制系统和自备燃料在内，总重量200克，体积为正方体10x10x10厘米。科技人员经过测算，如果将小微卫星从进入地球轨道的速度24000KM/小时，加速提升至月球轨道速度40000/小时，需要6个月的时间（0-100KM加速需77小时），但仅仅需要1000毫升燃料。
新型微型发动机的运行，不是利用传统意义上的燃料通过燃烧反应产生推进力，而是利用被称作离子液体的化学溶剂EMI-BF4，溶剂由带电荷的分子即离子构成。“离子发动机”通过控制1000伏的电场加速离子，并将离子从末端喷嘴口喷出产生推力。电场的正负极每秒转换一次，从而保证充分利用溶剂中的正负离子。
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