不仅是科学家，还是“科学大使”

　　2018年3月14日，伽利略的忌日，爱因斯坦的诞生日，20世纪伟大的物理学家、76岁的史蒂芬·霍金在家中安然辞世。霍金的子女露西、罗伯特和蒂姆发表声明：“他是一名伟大的科学家，一个卓越的人，他的工作成功将会在未来许多年继续存在下去。他的勇气和坚持，以及他的天才与幽默，鼓舞了来自世界各地的人。他曾经说过，‘如果不能为你所爱的人提供一个家，宇宙就没有什么意义了。’我们将会永远怀念他。”
　　
　　“怀念史蒂芬·霍金，他不仅是一名著名的科学家，还是一位科学大使。”这是美国航天航空局在社交媒体上发表的悼文开头。悼文充满诗意地写道：“他的理论解锁了一个充满可能性的宇宙，吸引着我们和全世界进行探索。愿你能在微重力中如超人一样飞翔。”
　　
　　意义重大的霍金辐射
　　
　　霍金1942年1月8日出生在英国牛津， 1959年到牛津大学攻读自然科学，随后转入剑桥大学研究宇宙学。1963年，21岁的霍金被诊断患有肌肉萎缩性侧索硬化症即运动神经细胞病。1965年，23岁时他取得了博士学位留在剑桥大学进行研究工作。
　　
　　1973年，霍金考察黑洞附近的量子效应，发现黑洞会像天体一样发出辐射，其辐射的温度和黑洞质量成反比。黑洞会因为辐射而慢慢变小，而温度却越变越高，最后以爆炸而告终。黑洞辐射或霍金辐射的发现具有极其基本的意义，它将广义相对论、量子场论和热力学统一在一起，其为弯曲时空中的量子场论。
　　
　　1973年以后，他的研究转向了量子引力论。虽然人们还没有得到一个成功的理论，但是它的一些特征已被发现。例如，空间-时间在普朗克尺度下不是平坦的，而是处于一种粉末的状态；在量子引力中不存在纯态，因果性受到破坏，因此使不可知性从经典统计物理学、量子统计物理提高到了量子引力的第3个层次。
　　
　　1980年以后，霍金的兴趣转向了量子宇宙论，提出了能解决宇宙第一推动问题的无边界条件。2004年7月，他承认了自己原来的“黑洞悖论”观点是错误的。霍金一生的贡献在于：在经典物理的框架里，证明了黑洞和大爆炸奇点的不可避免性，黑洞越变越大；但在量子物理的框架里，黑洞因辐射而越变越小，大爆炸的奇点不断被量子效应所抹平，而且整个宇宙空间正是起始于此。理论物理学的细节在未来的20年中还会有变化，但就观念而言，已经相当完备。
　　
　　因科普成为媒体的宠儿
　　
　　与科学研究相比，霍金在科普方面的努力使得他在全球公众中具有巨大影响力，因而被冠以“科学大使”的头衔。
　　
　　1988年，霍金的科普著作《时间简史：从大爆炸到黑洞》发行，从研究黑洞出发，探索了宇宙的起源和归宿。该书被译成40余种文字，出版逾1000余万册，但因书中内容极其艰深，在西方被戏称为“读不来的畅销书”。有学者曾指这种书之所以仍可以如此畅销，是因为书本尝试解答过去只有神学才能触及的题材：时间有没有开端，空间有没有边界。
　　
　　对宇宙的研究使得霍金成为科幻影视及大众媒体的宠儿。他在《星际迷航》的电视系列剧《星际迷航：下一代》中饰演过自己，并与爱因斯坦及牛顿一起打桥牌；他在美国卡通片《辛普森一家》中“演出”，拯救剧中的女孩；其形象也在卡通片《飞出个未来》中的一集里出现；卡通片《居家男人》中则有与其类似的角色对其进行了滑稽的模仿。2012年4月6日播出的热播美剧《生活大爆炸》第5季第21集中，霍金本色出演参与了客串。
　　
　　辞世引发巨大关注
　　
　　霍金的辞世在国内外都引发了巨大的关注。英国牛津大学在社交媒体上说：“我们非常骄傲地把霍金作为一名牛津毕业生，并对他的辞世表示深深的悲伤。他提醒我们，每一个人要保有一颗好奇的心，因为总有事情是你擅长并能做成的。”众多牛津大学的学生也在社交媒体上留言，分享了对霍金的感受，称他为“世界上最聪明的大脑之一”。还有人贴出了霍金在上世纪60年代早期作为牛津大学赛艇队队员的照片，那时他承担了舵手的角色。
　　
　　剑桥大学刊发文章回忆了霍金的身平，表达对这位剑桥大师的缅怀之情。“他是一位独一无二的人，不仅在剑桥，在全世界都将得到深切的缅怀。他对科学知识的卓越贡献，对科学和数学的普及，给世人留下了不可磨灭的遗产。他的品格是成千上万人的灵感，他将会被深深怀念。”剑桥大学副校长Stephen Toope教授评价说。剑桥冈维尔与凯斯学院降半旗纪念霍金。
　　
　　在国内，众多媒体第一时间推出了大量有关霍金的纪念文章，众多网友在微信、微博上转发霍金辞世的相关文章，并表达对这位伟大科学家的哀思和崇敬之情。（作者 耿挺）