近日，由瑞典和西班牙考古学者牵头，包括丹麦及美国统计学家、DNA研究专家和古人类学家在内的国际研究小组发表的一项最新研究成果表明：欧洲尼安德特人在现代人类到来之前已濒临灭绝，在约3万年前全部灭绝。这一结论挑战了4万—3万年前现代人类进入欧洲时，欧洲尼安德特人仍兴旺发达的传统观点。
关于尼安德特人的灭绝，学界存有两类假说。一是尼安德特人自身不能适应生存环境变化，二是其在与现代人类直接或间接的竞争中败下阵来。
这个小组的科研成果有了新突破，认为在距今5万年前的欧洲，多数尼安德特人相继死去，一小部分在欧洲中部和西部幸存下来，繁衍生息1万年后，现代人类才进入他们的地盘。瑞典自然历史博物馆（Swedish Museum of Natural History in Stockholm）副教授乐福·达伦（Love Daln）说：“令人惊讶的是，这一切都发生在他们与现代人类接触之前。这表明尼安德特人可能对最后一次冰河时期的气候变化更加敏感。这很出人意料。”
研究人员提取了在西班牙北部发掘出来的尼安德特人化石的DNA，发现欧洲尼安德特人在消失之前的1万年中，种群基因变异极为有限。而从西亚等地发现的更古老的尼安德特人化石的基因变异则丰富得多。
基因变异数量的多与少可能意味着种群在较长时期内的人丁兴旺程度。瑞典乌普萨拉大学副教授安德斯·戈特斯特罗姆（Anders G?觟therstr?觟m）表示，距今4万年前的尼安德特人的基因变化很丰富，与现代人的基因变化相差无几。此后尼安德特人的基因变化则因地区而不同：中亚、西亚的很丰富；欧洲的基因变化则十分有限。
上述新发现得益于跨学科合作研究。“这种跨学科研究有助于提高人类进化历史领域的科研水平。”西班牙马德里康普顿斯大学古人类学教授胡安·路易斯·阿苏亚加（Juan Luis Arsuaga）说，“近年来，对史前人类的DNA研究已带来很多令人意想不到的成果，未来可能会有更加激动人心的发现。”
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