【英国《每日邮报》网站5月11日报道】题：美国航天局探测器首次看到太阳系“边缘”
美国航天局(NASA)的探测器首次看到了我们太阳系的“边缘”———它完全不是科学家曾经认为的样子。
我们的太阳系在太空中飞行的速度要比我们认为的更加缓慢，而且美国航天局的星际边界探测器(IBEX)已经发现，太阳系并不产生“头部激波”，即当太阳系在太空中急速飞行时所形成的对其自身产生屏蔽的一个气体或等离子体区域。
IBEX探测计划首席研究员戴维·麦科马斯解释说：“喷气飞机穿越声障时所产生的音爆是头部激波在地球上的一个实例。当喷气飞机到达超音速的时候，飞机前面的空气就无法足够快地避开。一旦飞机的速度达到音速，这种相互作用就会立刻发生变化，从而形成冲击波。但是我们太阳系的运动速度没有快到足以形成太空版本的‘音爆’。”
在大约1/4个世纪的时间里，研究人员一直相信，日光层穿过恒星际介质的速度快得足以形成头部激波。而IBEX探测数据显示，日光层穿越其所处的恒星际云的速度实际上为每小时大约5.2万英里，比人们先前认为的时速慢7000英里，这一速度慢得足以形成头部“波浪”，却无法形成“激波”。
另一个改变是恒星际介质中的磁场压力。IBEX的探测数据以及早些时候的“航行者”行星际探测器的观测显示，恒星际介质中的磁场比先前认为的更强，因此需要更快的速度才能形成头部激波。现在这两项因素结合在一起，得出了头部激波极不可能出现的结论。
麦科马斯说：“要确切地解释这些新数据对我们的日光层意味着什么还为时太早。以往几十年的研究一直在探索包括头部激波在内的各种假想状况。这种研究现在必须利用最新的数据加以返工。我们已经知道，强大的宇宙射线在太空中的传播以及进入太阳系的方式很可能因此受到影响，而这与人类的空间旅行有关。”IBEX已经探测到了从恒星际空间进入到太阳系外部的粒子。
这一发现使人类获得了迄今对太阳系外部状况最为完整的观察。研究人员相信，新的观测数据将能提供有益的线索，从而帮助解答太阳系的形成方式与形成地点、哪些力量使太阳系得以成形以及银河系其他恒星的历史等诸多问题。
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