氮(Nitrogen)在我们生活的地球上,一切生物需要呼吸的大气中占78%,是空气中绝对的主导元素,是构成地球所有活的生物体的四大基本元素之一。空气中的氮对人体和环境是无害的,但氮的利用需要将氮转化成活性氮Nr(Reactive Nitrogen)。目前世界上转化成可利用活性氮Nr的主要方式有两种:一是大自然中微生物细菌活动的自然转化,将氮转化成植物可吸收的活性氮;二是人类通过化学工程的方式生产加工活性氮。人们最熟悉的生产方式,就是化肥中的活性氮,是各种生物的必要营养素之一,或许可以想象,如果不是上世纪90年代早期发明了化肥,全球人口有可能只是目前数量的一半。
活性氮对地球生物和人类所作的巨大贡献不言而喻,但是,过量的使用活性氮,将引发一系列的问题和灾难。活性氮损害土壤和水质,污染大气,并产生大量的温室气体。水中的硝酸盐(Nitrates)直接损害人体健康,提高人类患胃肠癌的风险。而空气中的活性氮,是人体心脏和呼吸道疾病的最主要原凶之一。但人类在历史上,对活性氮负面作用的研究甚少,积累的知识不多,只是近几年因其严重的现实威胁,才一定程度上逐步得到重视。
2006年,由欧委会积极推动,欧盟第六研发框架计划(FP6)资助1700万欧元,总投资2700万欧元,共有包括中国在内的24个国家62家科研机构共同参与的NitroEurope联合研发团队成立。研发目标是:针对活性氮的各种问题,研究切实可行的解决方案。研发团队首先从活性氮的基础知识入手,研究其特点特性、作用机理、数据积累、社会调查、数字模型和相对人体环境的影响,以及科研设施和网络平台建设等。迄今为止,研发团队已取得多项研究成果,包括:为欧委会新近出台的报告《氮,21世纪的最大威胁之一》提供的基本数据;建立了欧洲氮排放数据发布平台,如公布的数据显示,欧盟每年约产出1560万吨的活性氮,其中的四分之三来自化肥,其余的来自交通和工业行业燃烧加工过程;活性氮对社会经济和人体环境造成的直接损失,如:活性氮污染对人体健康、生物多样性和气候变化造成的直接经济损失平均每年达3200亿欧元,直接降低欧洲人的平均生命期望值约6个月;等等。
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