美国天然气消费2019年曾一度达到高点，消费规模达到8500亿立方米，随后开始下降，2021年降至8260亿立方米。而这一时期美国国内的天然气产量总体是增长的。2020年受新冠肺炎疫情暴发影响，美国国内的油气投资曾大幅锐减，导致油气产量一度下降。但在之后经济恢复及全球能源荒带来的价格高位运行驱动之下，页岩油气产量再次实现增长。新冠肺炎疫情影响虽然不容小觑，且在一定程度上降低了美国页岩油气产业抗外部环境波动冲击的能力，但页岩油气行业在复杂的环境中始终保持强大的生存能力。2021年美国的天然气产量达到9400亿立方米，打破了2019年的高点纪录。从供需基本面因素看，既然美国国内的天然气产量是充分的，那么美国国内天然气消费的下降就不是供应不足所致，而是另有原因：一是2021年气价的高涨使得美国天然气消费大户电力企业用气量下降，煤电份额增长；二是美国可再生能源大发展增强了新能源对气电的替代能力；三是美国天然气出口量实现增长，天然气行业受利润驱动转向出口。这三个方面相互影响，相互依存，相互推动。
当天然气价格高企时，发电企业所用一次能源通常会从天然气转向成本较低的煤炭。2020年天然气价格达到美国数十年来最低水平，电力企业用电价格仅为2.37美元/百万英热单位，天然气发电份额实现快速增长，份额比例超越煤电。2021年亨利枢纽中心的均价上涨至3.63美元/百万英国热单位，涨幅达50%。而2021年美国国内煤炭价格预计涨幅仅为6%，远低于天然气价格涨幅，使得煤电比较优势增强，发电量比上年增长14%。拜登入主白宫之后，大力推行能源新政，美国重返《巴黎协定》助推可再生能源在美国重新走上快速发展轨道。2021年美国可再生能源消费增量折合天然气220亿立方米，煤炭消费增量折合天然气300亿立方米，当年美国电力企业用气量比上年总体下降将近300亿立方米。可再生能源增量及煤炭发电增量降低了发电用气强度。
美国国内的气价在2021年的能源荒期间虽然也出现了成倍增长，但美国国内的气价和亚洲、欧洲的气价相比可以说是小巫见大巫。如果能将更多天然气用于国际贸易，显然会为油气企业挣得不菲的利润，缓解疫情期间需求下降带来的行业利润冲击。实际上，2021年美国的天然气行业就是遵循这个思路运作的。BP的数据显示，2021年美国的管道气出口比上年增长80亿立方米，主要流向墨西哥和加拿大；LNG出口比上年增长了300亿立方米，出口主要流向是亚太地区和欧洲。气价上扬一度缓解了疫情发生后美国页岩油气行业的投资颓势，促使页岩油气行业再一次呈现复苏势头，美国国内天然气供应能力因此增强，但增量主要用于出口。比对发电用气减量数据与天然气出口增量数据可以发现，二者接近于平衡。
2022年欧洲再次发生气荒的概率增大，因此欧洲各国势必在2022年加大从全球各地找气的步伐。目前欧洲各国正在为寻求替代气源而在全球奔走，其中地处欧洲近邻的中东和非洲是其气源开拓的重点。2022年欧洲从全球“抢气”的节奏将再次为全球天然气市场行情推波助澜，气价也将随之水涨船高。虽然经济形势在全球疫情反弹之下再次变得不确定，但天然气的需求短缺始终存在。既然有短缺，就会有气价的高位。作为欧洲的盟友，美国自然需要为欧洲摆脱能源荒助一臂之力，提供更多的气源给欧盟各国，这样的做法也符合美国天然气行业的利益。总体判断，美国在2022年的天然气产量会增长，但在可再生能源继续发力及天然气出口增长形势下，国内天然气消费出现下降的可能性还是存在的。（作者 罗佐县 单位：中国石化经济技术研究院）
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