德国极星号科考船于12年10月27日清晨起航，远赴南极开展为期18个月的考察。此次远征有其特别之处：极星号不会像往常那样在南极夏季结束时返回不莱梅港，而是出于考察意图在南冰洋过冬。它将途经开普敦、南非，最后进入南极威德尔海。
此次冬季考察的课题有两个，科学家们希望了解，第一，是哪些机制促使南冰洋的生态系统在经历了漫长、寒冷、极度黑暗的冬季之后复苏？第二，在北极海冰覆盖面积不断下降之时，是什么原因导致了南极海冰却稍有增长？此次科考远航的领队、赫姆霍茨联合会极地与海洋科学研究所的Lemke教授称，科学家们至今缺乏充分、有用的数据来回答这两个问题，因为威德尔海域冬季气候恶劣：极夜期长，风力猛，气温通常在零下40度以下，一周几次强风暴并非罕见，所以冬季几乎没有船只可在南极逗留。极星号是全球少数几艘可在南极从事冬季考察的船舶之一。
即将开始的远征是这艘科考船的第五次南极冬季考察。前一次在2006年，当时科学家们发现，就在9、10月份——南极还处于冬季，海里与冰中已出现蓬勃生机，由此而产生了问题：究竟是什么因素促使生态系统启动新一季。
相比于之前的冬季南极考察，极星号此次出征的航线相同，但科研工作更具跨学科性。科考船上的54名科学家来自所有重大科学领域，他们将围绕两大课题密切合作，争取能获得尽可能全面的答案。
极星号此回载有一台1x2米大的、可在大块浮冰上使用的“冰上挖掘机”，与传统施工用机不同的是，该设备没有铲斗，而是装置了冰钻，用它可在浮冰上钻出约80厘米宽的洞，以作为科考潜水员从事冰下研究的出入口。
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