在默默无闻了许多年后，光热发电正在成为新能源领域的主角。
在北非撒哈拉沙漠建一座巨型太阳能光热电站，为欧洲提供15%的清洁电力，听上去带有几分科学狂人幻想色彩的计划，正在欧洲悄然进行；而在大洋彼岸的中国，在历经数度犹豫、波折之后，太阳能光热发电之梦，也开始由幕后走向前台。
国家能源局新能源和可再生能源司副司长史立山日前透露，中国即将启动首轮太阳能光热发电特许权招标项目。在业内人士看来，随着首轮光热特许权招标的启动，光热发电的盛宴即将开席。
“最近国家发改委几乎同时宣布将启动280兆瓦光伏发电和50兆瓦光热发电两个项目，从管理层的思路来看，也是希望通过招标了解它们各自所处发展阶段和成本水平，推动两个产业的适度发展。”在接受《中国产经新闻》采访时，中投顾问能源行业首席研究员姜谦表示。
以国内目前最大的太阳能热发电项目——内蒙古50兆瓦项目的特许权招标为始，中国正式打开了光热发电之门。
在此之前，太阳能发电主要是以光伏发电的形式出现，即利用太阳能电池，将光能直接转变为电能。当下世界各地建造的太阳能电站，也基本上都属于光伏发电，仅2009年一年的装机容量就达到6千多兆瓦。
事实上，在全球范围内，光热发电浪潮也正在兴起。和光伏发电相比，光热发电是通过大规模采光镜面阵列采集太阳热能，通过换热装置提供蒸汽带动传统的汽轮发电机，从而产生电能。
据统计，目前，全球投入使用的太阳能热发电电站装机容量约有700兆瓦，在建项目1200兆瓦，已经宣布建设的装机容量则为1.26万兆瓦。并且这些数字每周都在更新。
今年5月国际能源署(IEA)发布的两份盛赞太阳能发电的报告中，IEA对光热发电的预期更为乐观。其称光热技术“不会增电网负荷，很好地解决了储能问题”。中国电力科学院研究院副总工程师胡学浩对《中国产经新闻》记者表示，由于太阳能热发电和火电一样是通过蒸汽轮机，加上太阳能热发电带有热储存系统，将更有利于电力系统的稳定。
欧洲太阳能光热协会2005年发布的一份报告中预计，到2040年，光热发电将满足世界上5%的电力需求。到2025年，全球光热发电的装机总容量将达到36000兆瓦。未来20年，全球光热发电每年将会有164亿欧元的巨大市场。
据了解，太阳能光热要求直接辐射在每年1900千瓦小时/平方米以上，这个资源条件全世界只有美国、欧洲的西班牙、非洲和中国具备。美国和西班牙已捷足先登。而在中国，光热发电项目才刚刚起步，尚有大片的光热资源等待开发。这背后蕴藏的，无疑是一个巨量市场。
据长期从事光热研究的中科院电工所研究员马胜红测算，到2015年，中国光热发电的规模将达到400~500兆瓦。2015年以后，光热发电每年的装机规模都将达到300~500兆瓦。
在种种利好消息的影响下，国内已经对光热发电的发展前景充满期待。
“这(特许权招标)不仅将引起光热发电行业的觉醒，而是整个热发电产业链的觉醒。”中国科学院电工研究所研究员王志峰感叹，连带着包括电力企业、设备制造企业、银行、投资商都在觉醒，“咨询(光热发电)的太多了，我一天要接待好几拨人”。
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