不管是从早年的发展历史来看，还是从现阶段的发展态势来看，日本都称得上全球光伏产业中最重要的几股力量之一。中投顾问发布的《2010-2015年中国太阳能光伏发电产业投资分析及前景预测报告》显示，1997年日本太阳能累积发电总量达91MW，首次超越美国，成为全球第一，此后这种趋势一直延续。
截至2006年底日本光伏发电累计装机容量达到1760MW，其中户用光伏系统的安装量达到36万户，累计装机容量达到1254MW，位居世界各国之首，成为光伏产业的领头羊。而日本太阳能制造商夏普的太阳能电池产能从2000年到2006年一直位居全球首位。但由于自2006年开始，政府取消补贴政策，日本光伏产业的发展势头被遏制，全球第一的位置也逐渐被德国、西班牙等国取代。
不过，自2009年开始，日本光伏产业大有重回正轨之势。2009年全年日本国内太阳能内需出货量达到创纪录的480MW，为2008年的2.1倍。而这一状况在2010年一季度继续得以延续。期内日本太阳能电池全球总出货量达525.787MW，较2009年同期成长115.2%。其中，日本国内太阳能内需出货量达到212.418MW，2009年同期则为73.268MW。另外，2010年一季度日本住宅用太阳能电池出货量达169.98MW，年增率达3.07倍，占日本内需出货量达8成。
中投顾问新能源行业首席研究员姜谦认为，日本光伏产业能够在短期内迅速回到正轨，政府补贴政策的重新归位当然是最直接的原因。另外，民众良好的参与基础也极为重要。但日本光伏产业之所以能够在短期内迅速回到正轨，并且继续占据全球光伏产业第一梯队的位置，企业乃至政府在研发领域的持续投入则是重要保障。
日本经济产业省的数据显示，2009年度，日本在太阳能光伏研究开发方面的投入达到20亿日元，2010年度则计划投入60亿日元的财政预算，力求将太阳能发电成本降至和火力、核力等同等水平。提高发电效率、缩减制造成本是重点支持方向。
除了政府层面的大规模研发投入之外，日本光伏厂商的发展战略也同样将研发提升到更高的层面。目前包括夏普、三洋电机等在内的多家日本太阳能电池厂商正逐步增大向海外厂商的采购，以削减在低附加值产品方面的投资，进一步侧重于开发关键性产品。姜谦认为，这一点不仅是目前日本太阳能电池厂商在全球占据重要地位的一大关键，甚至会对未来全球光伏产业的竞争格局产生深远影响。
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