2011年无疑是中国光伏业的暗淡之年，尚德全年净亏损10亿美元，英利全年亏损5亿美元，赛维的负债率更是高达227%。并不是没有人在挣钱，光伏业最大设备供应商美国应用材料在中国的营收却从2010年的15亿美元增加到2011年的25亿美元。“具体中国光伏业务增加多少，我们没有这样划分过，我只能告诉你光伏业务占中国区很大比重。”应用材料中国首席技术官邹钢告诉记者。
4月20日上午，应用材料太阳能总裁查尔斯·盖伊 (Charles Gay)在应用材料西安研发中心为200多家客户勾画了一幅太阳能发展的美好蓝图。2050年全球人口将达到90亿，全球的电力需求将是现在的三倍，到时候全球发电量将有1/3来自光伏发电。
应用材料在西安研发中心有一条从硅片到组件的完整生产线用以试验和技术展示，其中开方、切片及丝网印刷设备是应用材料自己生产的设备，其他设备应用材料也购买过来，搭建一条完整的产线。西安研发中心耗资3亿美元，是应用材料在全球的研发中心中唯一一条整线研发线。
光伏生产最集中地无疑在中国，安装在全球的光伏组件几乎一半都由中国生产。这也是应用材料如此贴身中国市场的原因，这里有最大的客户群。调节设备参数、优化工艺的效果可以直接在产线上看到成效，“我们的竞争对手只能拿到客户那里等反馈，速度跟我们完全没办法比。”邹钢说。
尤其是在市场供应状况发生拐点的2011年，应用材料能够给光伏制造商提供的附加值显现出来。一位光伏电站运营商高管告诉，去年之前，中国光伏组件制造商做的事情就是买设备、生产、港口装船，市场供不应求的环境下，制造商很难真正沉下心来进行研发。市场由供不应求转向供过于求之后，光伏产品价格急速下跌，光伏制造商开始寻求技术突破来降低成本。查尔斯·盖伊介绍，今年光伏制造商到应用材料西安研发中心来参观技术展示的频次是去年的五倍。
去年8月，应用材料推出新产品—PEGASO丝网印刷印机，可以实现太阳能电池板的二次印刷，新的印刷设备不仅提高了系统的精度和准确度，而且提高了设备的产能。应用材料全球销售蒋安邦(John Antone)介绍，二次印刷技术的升级，使得每台设备增加4MW的产能。相较于老设备，新设备价格增加了，但带来的产出增幅更大，光伏制造商愿意接受技术升级后的设备。
应用材料也惯于通过收购来完成某些关键技术的储备。去年年底，应用材料收购了维利安，获得了维利安的离子注入技术。维利安开发的用于N型太阳能电池的硼离子注入技术，帮助电池转换效率突破了20%。
“越是行业低谷时，企业越需要新技术来降低成本，而我们能提供新技术。”蒋安邦说。
基于应用材料拥有带动产业发展的创新能力，曾担任惠普副总裁兼中国区企业业务集团总经理的高瑞彬选择在去年12月加入应用材料，担任应用材料中国区总裁。“中国业务占到应用材料全球份额的1/4，总部给予了很大的支持。”高瑞彬说。
提前备战
查尔斯·盖伊在太阳能行业有37年的从业经验，意识到太阳能行业是一个周期性的市场，他在2004年时就预料到2008年会发生硅料的紧缺。然而查尔斯·盖伊告诉《环球企业家》，他超过30年的太阳能从业经历中，从来没有遇到过2011年的情况。“以前只是在材料上的波动或紧缺，而去年是德国、意大利等欧洲国家对待光伏态度的变化，就像是母亲把孩子给抛弃了。”查尔斯·盖伊说。
应用材料在太阳能领域会提前三年进规划，早做准备应对市场变化。比如2009年在西安建下具备完整产线的实验室，在市场跌落低谷时满足光伏制造商对于技术创新的需求。
在德国光伏巨头Q-cells破产、赛维大幅裁员之际，查尔斯·盖伊称对去年应用材料光伏领域的表现感到“pleased”。他拿出了四张背面底色为绿色的名片横向摆成一排，向本刊记者演示，“这是多晶硅、硅片、电池片、组件。”在这一排绿色名片旁边摆出一张正面白色的名片，然后说：“这就是我们应用材料，我们能够给硅片、电池片、组件环节都提供设备。”查尔斯·盖伊介绍，因为跟这些光伏制造商处于不同的产业链，因此不会因产能过剩而身陷泥潭。
另外一个支撑应用材料业务快速增长的重要原因是，2011年是巨头大幅扩产的一年，不堪重负的企业离开，剩下的巨头为了抢夺剩余空间，纷纷扩大产能。尚德的组件产能从2010年1.8GW扩产到的2011年的2.4GW；英利的组件产能由2010年的1GW扩产到2011年1.7GW，增幅达70%；天合和阿特斯分别由2010的1GW、1.1GW扩产至2011年的1.9GW和1.85GW。产能扩张最直接受益的就是应用材料这样的设备供应商。
应用材料中国太阳能事业部产品销售祝波介绍说，2011年应用材料把半导体行业的经验推广到太阳能行业中，且越来越被客户接受，比如强调产品的一致性、对良率的控制。“在与同行的竞争中，设备生产出来的单个产品的差异性不大，但是一致性上他们比我们差很多。” 祝波说。在光伏制造商越来越重视效率的时期，尤其重?要。
高瑞彬介绍，在半导体行业，30年间单个晶体管成本降低了2千万倍。光伏行业中，4年时间太阳能电池每瓦成本降低了5倍。以半导体发展趋势来看光伏，成本下降空间还很大。
应用材料正在研发二代光伏技术，而今年年底，会有越来越多的具有二代特征的光伏技术推向市场。二代特征的技术更像积木式的组合，拥有不同的可供选择的方案，比如钝化、金属线完全置于背面等各种技术的选择组合。而应用材料已经在战略上做了很多储备，能够给每一种积木提供最好的技术选择。
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