根据9月23日上午齐聚芝加哥的公用事业部门顾问、合伙人和关联企业的说法，美国太阳能装机容量大幅上升，这对大型公用事业部门的收入、工作流和预测工作产生了重大影响。
美国太阳能产业协会(SolarEnergyIndustriesAssociation)的数据显示，2012年，太阳能装机容量增长76%，预计美国今年将在10吉瓦的太阳能装机容量基础上，再增加5吉瓦。
“太阳能市场每年都以惊人的速度增长。”芝加哥环境法律与政策中心律师布莱德利?克莱恩(BradleyKlein)表示。与此同时，太阳能发电的成本——不论是电池板还是设备——都迅速降低。
克莱恩对出席伊利诺伊理工学院大湖研讨会(GreatLakesSymposium)智能电网和新能源经济讨论的约60位来宾表示，由于技术的改进、制造能力的扩大、行业经验的积累以及竞争的加剧，太阳能发电的成本效益正大幅提升。
“从公用事业部门的角度来看，这代表游戏规则的改变。”为公用事业部门提供服务的咨询公司WestMonroePartners的杰夫?史密斯(WestMonroePartners)补充说。
大湖研讨会小组成员认为，公用事业部门正苦苦应对以下主要变动：
1.收入流失。大型公用事业单位正看着他们的收入被不断侵蚀，原因有以下几个：分布式发电系统的客户决定在他们自己的场所自行发电;电力市场的管制放开，公用事业单位的大笔收入都在流向零售能源供应商。”太阳能开发公司SoCore的首席技术官杰里米?琼斯(JeremyJones)说。
琼斯说，公用事业部门主要的应对方式有两种：开始从可变电价转为能够涵盖输电成本的固定电价，以及收购正蚕食其收入的太阳能公司。例如，爱迪生国际公司(EdisonInternational)今年收购了SoCore，新世代能源(NextEra)和乔治亚电力公司(GeorgePower)最近也收购了几家太阳能公司。
2.申请增加。“另一个因素就是市政和公用事业部门收到的要求使用太阳能的申请数量激增，对太阳能技术的需求持续上升。”WestMonroePartners的杰夫?史密斯表示。当居民在自家安装太阳能电池板时，他们通常需要向当地公用事业部门和市政府提交申请。史密斯说，家用太阳能发电系统占全美太阳能发电量的20%，但在市政府和公用事业部门收到的申请中其比例远远高于90%。
因此对太阳能申请的处理已成为大型公用事业部门一项重要的新业务，相关申请必须在规定时间内处理完成。
“这也不仅仅是发电量的问题，这是数量的问题，公用事业单位门前排起的长队成了他们的痛处。”
3.预测。“不论是风能还是太阳能，根据天气状况的变化，分布式发电系统具有非常高的实时可变性。”史密斯说，而公用事业部门在制订财务决策时，必须能够预测供需情况。因此随着太阳能系统部署范围的扩大，这是他们需要考虑的一个真实的挑战。”
“从预测角度说，这是一个经济问题，每个公用事业单位都要准确预测用户负荷，不论他们是一个电力交易平台，还是实际上想努力避免因过多购买而受到处罚。能够实时了解太阳能系统的发电情况对于公用事业部门的利益相关方来说非常重要。”
随着分布式发电在美国的扩大，预测变得越来越困难，但这也日益凸显了它的价值：
“我们现在看到美国某些地区的分布式太阳能发电正呈上升趋势，但假以时日，美国各地都会意识到了解并管理分布式太阳能发电系统的重要价值。”
4.资产和数据管理：随着新增太阳能装机发电量并入电网，它们需要顺利融入公用事业部门现有的基础设施：电表、输电网、计费中心以及所有与用户打交道的部门，这些用户如今不只消费电力，还自己发电并向电力部门售电。
小组成员提出的其它要点还有：
虽然美国太阳能发电正在快速发展，但主要是在以加利福尼亚(3,761兆瓦)、亚利桑那(1,250兆瓦)和新泽西(1,119兆瓦)为首的少数几个州。2012年，这三个州占了美国太阳能发电装机容量的约一半，排名前10的州占了美国太阳能发电装机总容量的约80%。
《联邦住宅可再生能源税收优惠政策》预计将于2016年中止，但琼斯说，他认为太阳能市场到那时将足够成熟并继续繁荣发展。“我们不认为这项政策的中止将构成主要挑战，因为我们认为到那时太阳能市场将发展到能够继续增长的地步。”
琼斯说，太阳能发电的成本从2008年每瓦5或6美元下降至2美元，有些专家预计，到税收优惠政策到期时，成本将低至每瓦30或40美分。
“这将不再是某种不成熟的前沿技术或小众市场。”克莱恩说。“现在这已被视为一个巨大的业务，而且它还在不断增长。”
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