约一个月前，GreentechMedia发文质疑“Palen光热电站是否将会是美国建设的最后一个光热电站。而在那之前，《基督教科学箴言报》“《ChristianScienceMonitor》”发文对光热行业是否已经失去了与光伏争夺太阳能市场的机会表示了疑问。而Navigant咨询机构则直接告诉大家他们认为光热发电行业的市场正在沦落。同时，《华尔街日报》还对光热发电容易杀死鸟类的缺点进行了嘲讽。另外，投资网站MotleyFool则直接声称光热发电行业已经死亡。
但是对于许多光热行业业内人士来说，这些关于光热行业将要死亡的传言显得有些过于夸张了。不少行业分析师和业内人士都承认短期内光热行业的发展前景依然会比较艰难，但是只要给光热行业一定的发展时间进一步降低成本，同时在政策方面再给予行业一些正确的引导，光热行业在未来仍旧会扮演重要的角色。
美国ITC政策即将到期
美国光热发电行业未来发展要面临的最大问题之一是联邦政府的ITC(投资税收抵免)政策即将到期。
美国当前仍在执行的ITC政策是：一旦民用或者商业性太阳能发电项目投入运行，业主将可享受政府给予的项目总投资30%的补贴。但是，这项政策到2016年底就将到期。一旦没有了ITC政策的支持，美国光热发电行业的发展将遭遇更大的困难。
2016年底到期的时间限制让光热发电行业的开发商们感到非常紧张。光热发电项目往往要用到数量庞大的太阳能发电集热阵列、集热塔和槽式集热器等系统，这些设备的安装一般都需要耗时多年。如果再加上当地政府、州政府和联邦政府层层审核批准的时间，项目的整个建设周期将会更长。比如全球最大的光热电站Ivanpah电站的开发商最早开始进行项目融资是在2006年，而Ivanpah电站在今年年初才正式投入运行。
漫长的项目开发周期意味着开发商现在根本不可能保证建设一个新的光热发电项目并且按时投运来保证投资方能够享受到ITC政策的优惠。另外，借款方还要求项目建设竣工投运时间与投资税收抵免政策到期时间之间有一定的时间预留，这进一步压缩了项目的整体建设周期。
光热项目开发商BrightSource公司负责市场和政府事务的高级副总裁JoeDesmond在一次采访中表示：“当ITC政策2016年到期以后，假如政府不再延期执行，项目投资人往往会要求项目必须在该政策到期前至少提前6个月建成投运。”
在他看来，这意味着对于光热发电行业来说，ITC政策似乎已经结束了。
JoeDesmond说：“如果你想建设一个大规模的光热发电站，我想不会有任何一个投资人会答应给你贷款同时告诉你‘只要你能够在2016年把项目建设好并且投入运行，一切都没有问题。即我们将同意向你提供贷款’。没有一个人愿意冒这么大的风险。而且保险起见他们会要求你在2016年底ITC政策到期前预留一段时间作为缓冲，那么你将不得不在项目建设周期方面进一步的让步，这时你立刻就会开始感觉到ITC政策即将到期的影响，仿佛它不是两年之后才会到期。
光热发电项目冗长的审批和建设周期向我们解释了为什么光热行业会花费巨大的时间和精力去处理“按时投运”和“开始建设”两者之间存在的矛盾。美国私营公司和美国太阳能产业协会一直在向美国国会和奥巴马政府施加压力，他们提出：如果ITC政策到期后不再延期的话，那么在此之前已经开建的项目也应该享受ITC政策的优惠。
Desmond说：“这里有一封由30名议员共同署名的比较温和的建议信，同时行业也已经做了大量的工作去说服国会和政府。但是因为这些项目确实需要长年的建设，以及目前在建项目也应该享受ITC政策的诉求，行业人士需要更灵活地推动诉求实现。”
Desmond补充道：“现在比较有争议的说法是：既然国会宣布了ITC政策，就应该使这项政策在到期前都能够适用，而不是在其到期两年前就没有任何项目可以享受到该政策的优惠。”
当然，对于美国国会来说，在政策执行过程中变更新的税收立法绝对是一件大事。但是即使这些光热企业和美国太阳能协会所做的努力最终失败了，光热发电行业的支持者们仍然看到了光热发电技术光明的未来。这些支持者表示，特别是光热发电技术与储能技术结合起来之后，光热发电可以提供其它任何能源所不能代替的优势。
光热发电行业的未来：混合发电形式和降低成本
目前，在美国光热发电行业因为税收政策不确定遇到难关的时候，一些行业分析师表示现在有了新的转机。
GTMResearch太阳能分析师CoryHoneyman在采访中表示：“我想说的是，照现在的情况发展下去，光热发电行业将会在广阔的能源发展前景中拥有更多机会，特别是相对于光伏发电的发展来说，光热发电行业将实现真正的复兴。”
像光热发电行业的许多人一样，Honeyman也坚定的认为光热发电技术可以有效的储存电能，这是一个其它可再生能源所明显缺乏的一个优点。相对于目前仍旧比较昂贵的蓄电池来说，光热发电项目可以通过储存热水、导热油、熔盐或者空气来实现对太阳能的储存。当傍晚电网达到用电高峰的时候，此时光伏发电系统已经不能够最大输出了，光热发电系统正好可以补充进来满足电网的用电需要。
事实上，光伏和光热是一种互相补充的关系，Honeyman表示，将两者作为竞争对手进行比较就像拿苹果和香蕉对比一样。Honeyman说：“我相信在不久的将来，我们将会把光伏发电作为白天用电的电力来源，反之光热发电与储热系统相结合之后将显示出引人注目的优势，将在傍晚和夜间电力供应市场迎来巨大的发展机遇。”
Desmond认为，光热发电技术结合储能系统的优势比其能够提供可靠的电力更加重要。Desmond介绍，光热发电技术所生产的太阳能蒸汽可以在多种工业领域中因为其低碳能源的优点而被使用，比如在矿业开采和农业方面的应用。另外，太阳能蒸汽也可以应用于常规动力的发电机。
Desmond说：“在过去几个月中，我们接到了许多天然气电站或者煤电站的询价，他们希望将太阳能蒸汽添加至常规动力电站的蒸汽循环中。”
Honeyman警告说，光热发电结合储热技术的经济性仍然处于初级阶段，但是“在目前这种情况下，光热发电结合储热技术所带来的辅助收益给未来的新项目带来了希望。”
Honeyman和Desmond一致认为，对于光热发电行业来说比较有利的消息是，大规模光热电站的建设成本在未来几年可能会有比较显著地下降。虽然火爆的光伏市场自从2008年以来成本下降了80%左右，但是在光热发电行业还有很大的成本下降空间。
Honeyman表示：“对于光热发电行业来说，虽然面临诸多的困难，但是目前比较有利的一点是在硬件方面光热发电行业仍然有许多显著降低成本的机会。”
对光热发电行业更加有利的是，随着分布式太阳能发电装置的不断增加，在未来几年用电高峰期可能会往后推迟至下午的晚些时候和傍晚。对此Honeyman解释道，这将会更加凸显光热发电结合储热技术的价值。但是他很快补充说，现在还不确定什么时候光热发电才能扮演一个与光伏发电或者其它能源发电形式互补的重要角色。
Honeyman说：“光热发电行业想要获得突破性发展，在未来能源构成中扮演重要角色，只能通过不断努力将发电成本降下来。”
光热项目核准的困难和挑战
成本问题可能还不是未来新的光热发电项目开发所面临的最大的挑战。
对于很多雄心勃勃的项目开发商来说，选址并获得政府审批核准已经被证明是一个非常大的难题，比如最近由BrightSource和Abengoa共同开发的Palen光热电站。在针对像Ivanpah等已建光热电站造成大量鸟类死亡的问题方面展开了激烈的公众讨论之后，Palen项目的审批核准遭遇了多方面的阻碍和难题，最终开发商放弃了该项目。
Honeyman表示：“通过观察Palen项目的遭遇，我认为这只是光热发电行业开发商遭遇各种各样挑战的一个缩影。就像我们在Palen项目的审批过程中看到的那样，开发商在项目选址和发展的初期阶段会遇到太多各种各样的困难和挑战，比如审批核准和环保承诺等问题。”
虽然这个项目仍然是有效的，将来仍然可以被开发，但是Desmond表示BrightSource和他的开发商伙伴们“只有当项目参与方的利益都能达到最大化时，大家认为项目开发可以更好的满足市场和客户需要时我们才会继续推进该项目。”
Honeyman警告，虽然光热发电行业未来有较好的发展前景和经济性，但是审批核准问题是高度本土化而且复杂的。甚至当光热发电行业成本大幅度下降后，也要设法通过更有效的方法来解决项目在本国的审批难题。光热发电项目能够快速而且有效的获得审批核准对于光热发电技术的发展来说将被证明是同其它任何一个因素同样重要的。
Honeyman认为：“至少在我们看来，找到关于项目审批核准难题的解决办法对我们来说是一大挑战，但目前好像还没有什么进展。”
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