2015年，随着国家能源局等三部委推出的《关于促进先进光伏技术产品应用和产业升级的意见》出台，“领跑者”计划进入公众视野。
2015年从山西大同开始，通过建设先进技术光伏发电示范基地、新技术应用示范工程等方式实施，标志着国家第一批光伏领跑者基地落地实施。2016年，国家能源局下达第二批光伏领跑技术基地规模指标550万千瓦，引入竞价上网机制，通过招标、优选等竞争性必选方式配置项目资源。领跑者计划的着眼点是保障先进技术的发展空间，促进高效高可靠产品的应用，实现产业升级。
以促进产业升级为目标，“领跑者计划”取得了一系列喜人的成果。记者了解到，“领跑者计划”实施两年多以来，不仅“领跑者”基地项目对先进技术和转换效率有明确标准，而且其他光伏项目也开始主动向“领跑者”看齐。国内多个主流电站投资商在大型集中招标过程中，要求一般项目设备产品也需满足“领跑者计划”效率标准，这也推动了整个行业的技术进步和升级。
事实上，领跑者发挥政策作用的重要形式是对组件效率设槛，也就是领跑者组件效率标准：单多晶组件转换效率分别要达到17%与16.5%，然后通过市场的机制进行淘汰选择。通过这种形式，单多晶技术均有了很大促进。单晶PERC等高效技术形成了“鲶鱼效应”，深化了多晶技术的危机感，加快了金刚线切多晶推广进程，加快了黑硅、多晶PERC等技术的研发进程，主要企业在电池转换效率上具有突破性的表现，多晶电池转换效率甚至出现了突破21%的案例。
而根据测算，组件转换效率每提高1个百分点，光伏系统成本能降低6%左右，这对于光伏发电平价上网意义重大。与常规的组件相比，“领跑者”先进技术组件在几乎不增加成本的情况下实现了单位面积装机容量5%~8%的提升，对促进光伏发电成本的下降有明显影响。相对常规组件而言，先进技术组件由于具备较高的转换效率，大大降低了电池、组件生产的单位折旧、单位材料、单位人工成本，降低了每瓦电站投资的工程成本，能够使光伏发电成本下降0.08元/千瓦时以上。
领跑者计划的实施效果看来，也证明了鼓励高效化发展是正确的引导方向。领跑者推出以来，能够非常明显的感受到效率提升迅猛、产品更新换代加速。“2010-2014年间，标准60型组件的功率每年提高5W，电池转换效率每年提高0.2-0.3个百分点，有相当一段时间250W的低效组件几年都退不出市场。”全联新能源商会常务副秘书长史利民表示，“近两年来，主流标准60型组件功率提高了20W甚至30W，先进技术规模化应用促进电池效率每年甚至0.5-1个百分点以上的提升，技术发展速度甚至超乎以往想象，低效落后的产能被逐渐淘汰出市场，先进技术产品成为标杆，市场氛围是十分健康向上的。”
一种来自国家能源局的声音认为，目前要加大产业转型的力度，现在还有很多低品质的组件在充斥市场，而我们很多高效的产品都销往了海外市场，只有进一步扩大“领跑者”计划，才能把更好更优质的产品留在国内，提升国内电站质量，当前“领跑者”示范基地的规模还不足以支撑先进光伏产能的大规模释放，建议加大“领跑者”计划的实施力度，促进产业的进一步转型升级。
另外，在领跑者的带动下，各种先进技术也开始竞相进行技术创新与升级。隆基乐叶光伏科技有限公司总裁李文学表示，“领跑者计划不是单一地推动了某一项技术的发展，我们看到，在领跑者示范基地的示范作用下，普通光伏电站项目也开始向领跑者基地看齐，国内技术发展形成PERC、黑硅、MWT、N型双面、PERC双面、HIT等百花齐放的局面，可以说，国内迎来近十年来光伏技术发展最好的时代。”
“今后技术升级是大势所趋，在‘领跑者’招标中就可以看出，采用高效PERC单晶技术、黑硅、MWT和N型双面电池等新技术的企业优势显著，倒逼着行业技术创新发展。”中国光伏行业协会秘书长王勃华也认为。
除了效率提升、先进技术突飞猛进之外，价格也不断下探，光伏企业开始竞相通过技术创新降低成本，从大同一期领跑者项目电价到乌海领跑者招标电价可见一斑，电价降低49%，背后是领跑者计划推动下度电成本的迅速下降 。“第二批“领跑者”计划不仅强调了技术先进性，还增加了竞价上网的内容，对光伏领跑技术基地采用招标、优选等竞争性比选方式配置项目资源。将电价作为主要竞争条件，这要求投资主体在保证技术先进性的前提 下具备了价格优势。目前来看，‘领跑者’实施一年多以来，该计划对行业降本增效起到了积极的推动作用。”一位业内企业负责人对新华网表示。
也有声音认为，领跑者项目招标得出的价格不能等同于全行业价格，但据企业预测，国家对光伏项目的管控会继续收紧，在这一轮领跑者计划结束后，国家能源局会继续推所谓“升级版”的领跑者，继续通过这种统筹规划手段倒逼企业降本。企业在这样的形势下一方面需要大力降本增效，另一方面需要大力消化库存，放缓新建产能，缩小建设规模，迎接一个需求下降的新时期。
领跑者计划的火热让业界看到光伏价格进一步下降的可能，光伏平价上网似乎已经离我们不远。
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