用iPS细胞培育肝细胞过去已有大量成功报道，但是，如何制成具有独立脏器功能的器官仍是一个全球性的难题。最近，日本横滨市立大学的谷口英树教授等利用人类iPS细胞培育出小型肝脏，然后将其移植到肝功能不全的小白鼠体内，大大提高了小白鼠的生存率。
研究人员首先利用iPS细胞培养出变成肝细胞之前的前驱细胞，然后在同一器皿中一起培育具有链接细胞功能的“间充质干细胞”和能制造血管的“血管内皮细胞”，几天之后，各类细胞自然变成球状，成为直径5CM的小肝脏源。小肝脏源被移植到小白鼠肝脏后，与其体内血管自然链接，最后成长为具有合成蛋白质和代谢药物功能的小型肝脏。实验显示，在同样一批肝功能不全的小白鼠中，一个月之后，与没有移植肝脏的小白鼠30%的存活率相比，经过肝脏移植的小白鼠存活率大幅提高，达到90%。
利用人类iPS细胞培育功能性器官的做法在世界范围内尚属首例。此项技术将在10年之内被投入临床使用，有望成为替代活体肝脏移植的新型医疗手段。针对目前肝脏捐赠源不足的现状，此项技术的成功具有非常重要的意义。此成果于7月3日在英国科技期刊《Nature》上发表。
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