海洋热能转换（OTEC）的原理是通过海洋表面和海底之间的温差生产可再生能源。而海洋热能转换（OTEC）许可办公室成立于1981年，隶属于美国国家海洋大气管理局（NOAA，其在海洋领域的作用相当于美国宇航局在太空领域起到的作用）。20世纪70年代油价的上涨引发了OTEC的提出，而这个时期正是人们对开发替代能源感兴趣的时期。但是，随着油价的回落，人们也逐渐失去了开发替代能源的兴趣，进而OTEC办公室也逐渐走上末路，最终于1994年结束了为期13年的运作，其间，它未曾颁发过一份单独的海洋热能转换许可文件。
现在正值高油价之际，替代能源再次回到人们的视线。所有的制造方案都被考量，而OTEC为其中的一种。幸运地是OTEC原理相当地简单。首先，低沸点液体如氨在25°C左右的表层海水所加温的热量交换器中被汽化。最终产生的气体在充足的压力下形成漩涡进而发电。然后该气体将被水深1千米左右、水温约为5°C的海水冷却。然后气体被重新加热，以上整个流程循环往复。理论上来讲，OTEC工厂可以建在任何地方只要那个地方附近海域的表层海水水温能达到25°C以上，并且水深能超过1千米。
热衷发展OTEC技术的美国Lockhead Lockhead公司与一家小型企业马凯海洋能源公司（Makai Ocean Engineering）合作，在夏威夷建立了一个10兆瓦级的试验工厂，该试验工厂预计将于2015年投入运营。如果进展顺利，接下来将于2020年建成一所100兆瓦级的发电站。
大部分的技术所需零部件可以从其他工程领域获取，比如深海石油鉆机。建设10兆瓦级工厂所需的热量交换器和管道设施已经具备，但是，如果要建设100兆瓦级工厂，所用的管道不仅长度要达到1千米而且直径要达到10米，而且这种管道还必须足够厚实，以抵御波浪和海洋气候。据就任于NOAA，目前负责OTEC项目的Kerry Kehoe估算，这样的设备需要花费10亿美元。
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