中国天然气市场发展遇到的问题在世界范围内都是具有普遍性的。未来天然气需求的增长将在很大程度上依赖发电，这就需要提高天然气与煤炭相比的竞争力，同时配合并支持可再生能源的发展。
“十三五”期间，世界天然气需求将恢复较快增长，天然气发电是需求增长的重要来源
根据国际能源署(IEA)在第26届世界天然气大会上发布的中期展望报告，在经历2013年和2014年的低速增长之后，世界天然气需求有望从2015年开始恢复较快增长，2014年至2020年年均增速在2%左右，但仍低于过去十年2.3%的增速。需求恢复增长的主要原因是经济增长以及低气价对需求的刺激。这一认识已经在众多参会专家中形成普遍共识。从经合组织(OECD)国家来看，需求增长主要来自未来几年煤电厂退役转而由燃气电厂替代。而在非OECD国家，拉丁美洲、非洲，以及中东的需求增长可能因供应紧张而受到部分限制，中国的天然气需求仍将保持较快增长，但受经济结构调整的影响，增速将有所回落。
目前，从全球来看，发电用气量占总用气量的比重约为37%，发电是天然气利用最主要的途径。未来，天然气产业发展仍然离不开天然气发电量的平稳增长。综合来看，不管政策如何演变，在几乎所有预测情景中，电力部门的发电需求均是大多数地区天然气需求增长的主要推动力。预计未来发电用气增长占全球天然气总需求增量的比例将达到40%左右。
天然气发电是未来我国天然气需求增长的潜力所在
经济、社会发展向着低碳、高效方向转变已成我国战略发展的必然选择。天然气在这方面将可以发挥独特作用。目前，公众对于环境保护的要求日益提高，碳排放问题逐步升温。为应对这一挑战，可以从两个方面着手：提高能源使用效率和以低碳能源代替高碳能源，即“节约”和“转换”。天然气热电联产等方案都是能源高效利用的典范，更不用说天然气的碳排放量是煤炭的近一半。因此，天然气并不是当前能源问题的一部分，而是能源问题解决办法的一部分，与我国的发展战略高度契合。
综合对比我国与美国天然气工业的发展历程，美国天然气消费结构经历了上世纪50年代的工业、民用与发电为主，到上世纪70年代工业、发电与民用为主，到2007年的发电、工业与民用为主的消费结构转变。自2000年以来，中国天然气市场已进入快速发展阶段，随着大型长输管线及区域管线的建设，中国天然气消费将快速增长，未来发展中发电用气的比重快速上升符合客观规律。
天然气发电在发展中遇到的挑战及对策
近两年，世界天然气需求增长速度趋缓，除经济因素外，最重要的原因就是天然气在发电领域的发展不理想。煤炭价格大幅走低，在成本方面对天然气发电形成价格比较优势;环保诉求不断高涨的背景下，可再生能源得到快速发展，在政策引导方面占有先机。天然气发电处于“夹板气”的尴尬境地。
从我国的情况来看，尽管当前进口天然气价格较低，但部分下游用户并未直接享受到价格下降的好处。主要原因在于终端零售价格仍由地方政府制定，不仅决策流程长、速度慢，还容易受省内管网和城市燃气公司的影响，中间环节侵蚀了利润的大头。当前，国家积极推动油气管网等基础设施公平开放，但从欧美、日本等发达国家天然气市场改革及纠错历程来看，在市场化初期，把直供用户选择市场化作为重要内容是更符合市场规律的发展途径。循序渐进，才能在不损失市场各参与方利益的前提下保证市场的健康、可持续发展。
未来天然气发电仍然可期，但需明确自身的发展战略，即要不断强化并利用天然气的“化石能源中碳排放量最低，清洁能源中利用成本最低”这一特点和优势。一方面，积极推动政府出台严厉的环保政策，进一步推进碳排放监督和制约机制，推动碳交易市场进一步发展，提高天然气相对煤炭的竞争力;另一方面，积极参与并配合可再生能源的发展，成为可再生能源平稳、高效运行的有力支撑。【作者：王海涛，中国石油经济技术研究院天然气市场所研究员】
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