人类历史上，通过技术进步和变革，经历了三次工业革命。1770年，瓦特发明蒸汽机，开启第一次工业革命，人类进入了机器动力时代;1880年，爱迪生发明电灯，开启第二次工业革命，人类进入了电力工业时代;1950年，固态电子元件发明，开启第三次工业革命，人类进入了信息时代。每一次工业革命，背后都有一个巨大的推动力，使人类发展突破了阶段性瓶颈，进入到更宽广的世界。纵观以往，前两次革命的技术突破都来自动力领域，人类分别驾驭了蒸汽动力和电力，工业生产规模和日常活动范围空前扩大。第三次革命的技术突破来自信息通信技术，使人们的信息交换成本极大降低，世界变得扁平。
那么第四次工业革命将以什么条件为突破，又在何时到来?
前三次工业革命所消耗的实体能量，主要来自燃烧煤炭和石油等化石能源。面临气候变化、环境污染等危机，通过新能源替代和引领，倒逼第四次工业革命的呼声一直不绝于耳。
那么，新能源的生产和利用真的能够引爆第四次工业革命吗?目前来看还不确定。下面将花点篇幅，对比一下新能源变革的特点和条件，与前三次工业革命质变因素的相同和不同点，以更好地理解和展望新能源变革将走过的征途。
首先是相同点，以新的能源生产和应用技术发展为推动的新能源变革，与前三次工业革命相同，都将对人类社会产生重大战略和变革意义，称得上是彻底的革命。人类的每一次变革都是以新旧生产方式的更替为核心，蒸汽机代替了人力，电气化取代了机械化，微电子开拓了信息时代。每一次生产方式的改变和生产力释放都是革命性的。新能源革命着眼于工业时代的能源变革，旨在以太阳能、风能等低能耗、低污染、低排放的清洁能源代替煤炭、石油等高能耗、高污染、高排放的传统能源，这不仅仅是能源和减排技术的创新，也是产业结构和制度的创新，更是人类生存发展观念的转变，其深刻影响力足以与前三次工业革命匹敌。
但是这一场新能源的变革也面临着挑战，且与前三次工业革命存在着显著不同的特点。
首先，被动性与主动性。新能源的变革动力与资源、环境危机累积到一定程度的倒逼压力有很大的关系，换句话说，如果资源、环境压力没有大到不得不改变的程度，还有苟延残喘的空间，或者说出现了暂时的缓解，都会影响到这场变革的持续推动力，倒逼式的压力传导路径决定了这是一场被动的变革。比如，上上下下都说要防污染抓治理，但实际情况往往是只污染不治理、先污染后治理、或者边污染边治理，治理和改变十分滞后。低碳发展和新能源变革，要求我们在前几次工业革命所取得物质积累与生产条件的基础上，对既有的生产、消费方式进行变革，随之而来的将是自我革命和牺牲的“阵痛”，如成本的增加、落后产能的淘汰、消费主义的抑制等等。
而以往的工业革命与之不同，具有主动性的特征，比如蒸汽机革命的爆发，以及电气化变革，都增强了人类社会对煤炭、石油、钢铁、原材料以及土地等资源的利用能力，进而扩大了消耗、增加了排放。这种扩张有利于人类以更快速度从大自然中获取资源，给人们的生产、生活带来便利性，从而增加了人类的满足感。信息革命更是如此，通过技术便利，促进互联互通，使得短时间内人类知识呈几何级数增长，世界扁平化，从单点连接到多点互通，改变了人类认知世界的多重维度，扩充了知识半径，增强了人类掌握和运用资源的能力，创造了前所未有的生产和生活模式。
其结果是，前三次工业革命正是因为其主动性、增量化和扩张性的特点，使其具有天然的内生推动力，好比多米诺骨牌倒下第一张，其后便会引发连锁反应。
而被动化变革的特点，来自于不得不为之的倒逼式压力传导，新能源变革所对应的外部压力，如气候和环境压力等，都具有显著的外部性特征，“公地悲剧”中，人人嫌弃雾霾和污染，但却没有人愿意为此压抑和改变自身的生产和消费行为。洁净的空气、清洁的能源等成了稀缺的“公共品”，有生产条件的企业供给意愿不足，因为供给这些产品所获得的内在化收益远远小于社会效益。要改变这些“公共品”供给不足的情况，只能依靠政府出场。政府所能利用的，是行政化的政策命令，以及税收或补贴等财税手段。为了实现化石能源的“换血”，国家制定新能源发展规划、明确发展目标、颁布相关促进政策、推出可再生能源配额制、实施考核机制等，同时，还推出系列政策扶持新能源产业的内生竞争力，如可再生能源电价、分布式光伏补贴等。但是，这些政策工具的拿捏和效率往往不好把握。这也是无锡尚德等企业倒下后很多市场声音指责“光伏是政府吹大的泡沫”的原因。而且，依靠持续输血才能存活的行业本质上说并不具有真实的价值，这也将对政府政策实施效率和退出机制提出拷问。
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