地球上的生命究竟是何时出现的？这是个让科学家头疼的“终极问题”。最近，美国科学家通过对西澳大利亚约35亿年前的一块岩石中发现的微化石进行分析后得出结论说，生命早在35亿年前就已在地球上出现。这块化石是迄今发现的最古老化石，也是目前地球上生命最早期的直接证据。
最新研究由加州大学洛杉矶分校古生物学教授威廉姆·斯科普和威斯康星大学麦迪逊分校地球科学教授约翰·瓦雷领导，他们借助岩石上的微化石获得了上述发现。他们使用二次离子质谱仪（SIMS），从每个微化石中的碳-13中分离出碳-12，并测量出两者的比例。瓦雷说：“碳同位素比率的差异与其形状有关，如果它们不是生物的话，就没有理由有这样的相关性，它们的C-13/C-12比例是生物学和代谢功能的特征。”
斯科普表示，研究结果表明，这些化石包含一个原始的多样化生物群体，包括依赖太阳产生能量的光养细菌，产生甲烷的古细菌（Archaea）以及消耗甲烷的γ-变形菌，甲烷被认为是氧气出现之前，地球早期大气的重要组成部分。研究发表在19日出版的《美国国家科学院院刊》上。
所谓微化石是肉眼看不见的化石，1993年，斯科普首次在《科学》杂志撰文描述了这种化石，他们主要通过化石独特的圆柱形和丝状形状来确定它们。2002年，斯科普又发表了关于其生物身份的进一步证据。但批评者认为，微化石只是奇怪的矿物质，只是看起来像生物标本。然而，瓦雷说，新发现使这些怀疑偃旗息鼓。微化石确实是生物的。
斯科普说，像这样的研究表明，生命在宇宙中可能很常见。而且，更重要的是，早在35亿年前，地球上就有生命出现。此外，瓦雷团队2001年的研究表明，早在43亿年前，地球上就有液态水存在，那时，地球也才刚刚形成2.5亿年。
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