1月15日消息，几乎从2010年的商业载人飞行项目开始时，航空航天产业的新老巨头就都参与到了发射台的争夺战中。拥有50年航空航天合约的波音公司代表的是老一代航天企业，而创立于2002年的SpaceX公司则代表着拥有全新航天科研技术的新一代航天企业。
多年以来，随着商业航天项目其它参与者的退出，波音公司和SpaceX公司仍然继续努力着为美国宇航局（NASA）向太空运送物资和宇航员。这无论对于航空公司来说还是对于他们的赞助者NASA来说都并不容易。NASA曾经引领了4架载人航天飞船的研发工作，其中3架处于20世纪60年代，第4架航天飞机和最后一架航天飞机则研发于20世纪70年代。
最近几年，美国国会尽可能地为波音公司和SpaceX的努力提供资金赞助，这两家公司曾被告知将在2017年开启商业载人飞行。
2017年已经过去，现在美国航空航天行业面临的最大问题之一就是2018年商业载人太空项目最终能否成功启动。美国宇航局上周四公布了载人和无人测试飞行的预定日期，这是一份全新的时间表。
在最新公布的时间表中，波音公司计划在8月份对Starliner宇宙飞船进行一次无人测试飞行，11月份将进行第二次载人测试飞行。SpaceX公司也计划在8月份进行一次龙号太空船的实验飞行，12月份将开始载人飞行任务。波音公司的最新时间表与一年前的几乎没有什么变化。而SpaceX公司的时间表则出现了数月的拖延。
周四波音公司和SpaceX公司的高管都在休斯顿的一场会议上发言。波音公司商业载人项目的副总Chris Ferguson称，波音公司今年仍然朝向载人飞行的目标前进。SpaceX公司董事长兼首席运营官Gwynne Shotwell表达了同样的意思。
Shotwell在她的发言中承认，NASA公布的最新时间表表明公司今年的飞行近在眼前。在被问到是否两家公司为载人发射相互竞争时，Shotwell称：“我们两家公司都在争取成为首个将宇航员送入空间站的公司。”
在发言之后，记者就发射计划对Ferguson进行了采访。而Shotwell并未同意进行一场类似的采访，而且她在演讲中并未解答日期发生推迟的原因。后来SpaceX公司一位发言人称：“SpaceX公司将继续朝着2018年的目标前进，为NASA的商业载人飞行任务进行首次载人或无人飞行任务的试验飞行。2017年无论是生产、资格证明还是龙号太空船的升空，都预示着我们必将在今年迎来另一座里程碑。”
在被问及NASA公布的最新发射日期时，Ferguson提出：“波音公司的时间表并未变化。波音公司稍稍有点停滞不前，我也不会猜测其中的原因。而且我也不会对公司目前的进度解释太多，我认为，把载人飞行任务作为一个信念，或许也是NASA对于商业供应商的要求。”
Ferguson称：“按照波音公司的时间表，在第一次载人飞行之前还有3次关键的测试要完成，5月或者6月进行一次逃生系统测试、用于检测三个不同级别推进器性能的模块点火测试、以及今年夏末进行的国际空间站无人飞行测试。如果一切顺利进行的话，波音公司将能够在今年年底进行载人飞行。”
他还表示：“当我们开始着手打造一架飞船的时候，我们建造的是以成功为目标的飞船。我们也在解决着不断涌现的问题，我并不认为这一时间表存在欺骗或者其它什么目的，但它是项目成功的基础。如果我们的项目从现在起都十分成功，你将在今年看到两次发射。”
NASA在公布时间表的同时，也向公众公布了星际线太空舱和龙号太空船的第一批宇航员，这可以说代表着NASA对于载人飞行即将到来的一种信心表现。NASA已经指定了4位商业载人飞行任务的宇航员，Robert Behnken、Eric Boe、Doug Hurley和Sunita Williams，但是NASA并未指派他们进行特定的飞行。Ferguson称，任务指派的公告可能会在春季公布。另一位知情人士透漏最早也要等到3月份才有结果。
NASA的商业载人飞行任务和国际空间站项目的负责人在考虑第一批载人飞行任务人选时遭遇到几个关键问题。SpaceX公司更倾向于选择两位NASA宇航员执行它的第一次载人飞行任务，但是波音公司希望由一位NASA宇航员和一位私人宇航员来完成首次载人飞行。Ferguson在谈及波音公司的这种选择时称：“那是我们希望的结果，但是最终并未实现。”
更加复杂的问题在于，由于联盟号飞船在2019年的利用度有限，NASA或许想要具备将更多宇航员送入国际空间站的能力。另外有业内人士透漏称，NASA正在考虑延长第一批宇航员前往空间站的测试飞行，这样的话这些宇航员需要在空间站待上数月时间，而无法在短期内返回地球。
这些知情人士也指出，尽管波音公司和SpaceX公司之间的竞赛可以说齐头并进，但是NASA对时间表的变更或许更具代表性。由于波音公司与NASA的长期合作，NASA在某些方面更适应于波音公司的工作，这也导致波音公司的进度至少比SpaceX公司提前几个月时间。知情人士认为，这场竞赛最早也要到2019年年初第一次载人飞行任务发射之后才会落下帷幕。
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