1986年，乌克兰切尔诺贝利核电站发生了世界上最严重的核灾难。一项旨在测试核电站安全性的实验出了问题，引发了持续10天的辐射火灾。携带放射性粒子的云层漂浮了数千公里，在整个欧洲降下“毒雨”。切尔诺贝利附近的居民立即被疏散，受损反应堆周围被设置成方圆30公里的隔离区。
位于乌克兰北部的切尔诺贝利核电站发生历史上最严重的核灾难
几乎所有人都匆忙离开了，有些人只被给予几个小时的时间来收拾他们所有的东西，其他人则被告知要在几天内离开，但却永远不被允许回来。这场核灾难在切尔诺贝利周围留下了一圈“鬼城”，但是现在，许多人选择住在隔离区边缘摇摇欲坠的房子里。其中很多人是女性，他们在七八十岁的高龄还在耕种祖先留下的土地。而在隔离区之外，还不断的有新人到来。
隔离区中安全而宁静的生活
在一个温暖的夏日夜晚，玛丽安⋅科瓦伦科（Maryna Kovalenko）和两个十几岁的女儿在后院踢足球。伊琳娜（Iryna）和奥莱娜（Olena）欢笑着，家里的狗狗也加入抢球的行列，把受惊的小鸡们吓得四处乱飞。但在这个家庭的后墙之外，一切都是寂静无声的。
科瓦伦科与两个女儿在后院中踢足球
在位于乌克兰北部的废弃村庄Steshchyna，那里有许多爬满了植物的房子、商店和图书馆。科瓦伦科家就住在这里，她还有几个邻居，但她们几乎都已经七八十岁了。尽管这里缺乏便利设施和机会，但科瓦伦科还是在4年前带着女儿们收拾好所有的东西，穿越乌克兰数百公里来到这里——离切尔诺贝利核电站只有30公里的禁区。
科瓦伦科的房子急需修理。地板在腐烂，金属散热器也裂开了缝隙。在冬季气温可降至零下20摄氏度的地区，取暖是个大问题。他们有基本的生活设施，比如煤气、电和手机信号，这意味着他们可以上网。但是他们只有室外厕所，用水也是个问题。他们唯一的水源是一口被污染的井，这口井通过一条管道与房子相连。他们需要在用水之前把水煮沸。
村里条件稍好的房子可能要3500美元，但这样的房子很少见。大多数空置的房屋都是原来住户以不到几百美元的价格卖掉的，而且许多用木头建造。科瓦伦科到达这里的时候太穷了，买不起任何一栋房子。为此，管理委员会给她及家人提供了一份不同寻常的住房合约。作为获得食宿的回报，这家人负责照顾一位患老年痴呆症的老人。他两年前去世后，科瓦伦科继承了这栋房子的所有权。
Steshchyna村废弃的房屋爬满了植物
外面的院子里，伊琳娜和奥莱娜炫耀着她们“家庭”的其他成员——几只母鸡、兔子、山羊，甚至还有几只豚鼠。不上学的时候(步行5公里)，这对姐妹很多时候要在花园里帮助妈妈种植蔬菜和照顾动物。这个家庭唯一的收入来源是领取国家福利——每月183美元。在他们的预算中，自己种植食物和饲养牲畜以获取牛奶和肉类是必不可少的。
科瓦伦科和女儿们逃离了东乌克兰顿巴斯地区的大型工业城镇Toshkivka。在4年的冲突之中，那里估计已经有1万人丧生，约200万人流离失所。最终，科瓦伦科决定离开那里。至少还有10个来自顿巴斯地区的家庭，他们同样长途跋涉到禁区附近的废弃村庄落脚。像科瓦伦科一样，他们中大多数人都是在老朋友或邻居的推荐下来到这里的。一位女士甚至表示，她只是在谷歌上搜索“乌克兰最便宜的居住地”，结果显示为切尔诺贝利附近。
自核灾难发生以来，科学家始终在持续监测切尔诺贝利周围土壤、树木、植物和动物的辐射水平，甚至在隔离区以外的地方也是如此。来自乌克兰农业放射学研究所(UIAR)的瓦莱丽⋅卡什帕罗夫博士（Valery Kashparov）说，大气中的辐射不再危险。但是在有些地方，土壤污染可能对人们的健康造成威胁。
科瓦伦科母女温馨的新家
卡什帕罗夫和他的团队最近在隔离区外的部分地区，发现了牛奶中放射性铯-137处于潜在危险水平。铯粒子被草根吸收后，被传给了吃草的牛。摄入足够多的铯会损害人体细胞，在某些情况下还会导致严重的疾病，比如甲状腺癌。但卡什帕罗夫说，这些风险仅限于特定的热点地区。30多年来，他的团队始终致力于绘制这样的热点图，这样他们就可以估算居住和工作在禁区周围的人们面临的潜在风险。
在一张地图上，卡什帕罗夫展示了切尔诺贝利核反应堆释放的铯-137分布情况，他也观察了科瓦伦科所在的Steshchyna村。他说，在这样的地方种植蔬菜或喝羊奶的风险非常低。但该地区目前正在调查野生食物的辐射风险，如森林蘑菇或野生浆果。科瓦伦科表示，她已经考虑过辐射的潜在风险，但是她的家人正在逃离更危险的东西——战争威胁。她说：“辐射可能会慢慢地杀死我们，但它不会枪击或轰炸我们，生活在辐射中比生活在战争中更好。”
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