作为汽车制造强国的日本，是最早开始发展电动车的国家之一。由于日本的石油资源匮乏，主要依赖进口，受世界原油市场的影响很大。另外，国土面积小而人口密度大，城市污染比较严重。日本政府从自身资源状况出发，很早就开始制订了新能源国家战略，特别重视新能源汽车的研究开发。日本新能源汽车得以发展，与政府的扶持密不可分。
日本政府一贯坚持确保能源安全、提高产业竞争力的双重战略，通过制订国家目标来引导新能源汽车产业的发展。日本政府在新能源汽车的普及推广上，政策主要集中于经济产业省和国土交通省推行的补贴政策和减税政策。针对不同的对象，各政策相互补充配合。日本政府主导的主要新能源汽车支持政策如下表所示。
随着日本新能源汽车的需求量在逐年增加，日本政府逐渐加大对其的资金支持和技术投入以保持优势地位。2010 年发布的《日本新一代汽车战略》中明确指出，要在继续提高车辆稳定系统、降低传统汽车总能耗、进一步减少二氧化碳的排放的基础上，发展节能、高效的新能源汽车，继续保持电池技术的领先地位。《日本新一代汽车战略2010》中还提出了对新一代汽车系统的发展规划，具体表现在汽车价值链、汽车与电力/信息网络的连接以及建立新型城市等方面。并且该战略计划到2020年在日本销售的新车中实现新一代汽车总销量比例达到50%的目标，并在2020年前在全国建成200万个普通充电站、5000个快速充电站。可以看到日本政府在推广新能源时支持力度大而且收效非常高，起初日本政府规划2030年新能源汽车市场占有率要达到50%-70%，然而2013年新能源汽车的销量已经达到了2020年的目标，达23%，发展的速度相当快。
另外作为新能源汽车的核心——动力电池，日本的目标是相对于2006年的电池性能和制造成本，到2030年，电池性能提高7倍，成本降至现在的1/40。同时通过制定资源战略以确保新能源汽车相关零部件制造过程中所需要的稀有金属的供给，并研究如何循环利用和减少稀有金属的使用量，用以摆脱对原材料进口的限制。
日本在新能源汽车技术路线中选择以混合动力汽车作为重点发展方向。2007 年以来，日本政府斥资巨额开发以天然气为原料的液体合成燃料技术、车用电池以及氢燃料电池科技，并在混合动力汽车技术和产业化方面取得令非常大的成就。目前以丰田为代表的混合动力汽车技术日趋成熟，已经实现产业化并进入商业化运营阶段。由于日本对燃料电池和生物燃料等技术开发的重视，使得燃料电池车在研发和产业化推进方面领先于其他国家。另外，日本的纯电动汽车产业规划和产业化步伐也不甘落后，首个全面系统地提出和实施动力电池研发计划，即用20年时间分四个阶段实现电动汽车性能、成本与传统汽车相比具有竞争力。
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