据英国路透社报道，3月6日，两部呆萌萌的自动驾驶迷你电动巴士EZ10开始在旧金山湾区一个停车场试运行，计划未来转向当地一条公共道路上行驶。2016年，自动驾驶电动巴士已在法国、瑞士、芬兰、日本和沙特等国陆续进入测试及运营。
这个汽车家族中的新成员何以在自动驾驶领域脱颖而出并快速实现运营?其大规模商用将给未来城市交通带来什么变化?
根本没有方向盘，公交私人专车两用
“这种自动驾驶电动小巴，从形式、技术构成和应用等方面颠覆了传统汽车的设计制造和运输模式。”交通运输部公路科学研究院原总工程师、国家智能交通系统工程技术研究中心首席科学家王笑京说。在他看来，这种电动小巴是自动驾驶汽车应用的先导，作为目前人工智能应用的载体，它可以为提升自动驾驶技术积累丰富的经验。
旧金山的EZ10车长10m，内置摄像头、激光和GPS等传感器，设计时速为15公里，一次可容纳12人。先说形式和技术。车箱内根本就没有驾驶员的位置!没有方向、加速和制动控制操作装置。长这模样的电动小巴靠什么行驶?
“它是基于自动驾驶、传感与控制以及互联网等技术实现行驶。”王笑京回答说。
没人驾驶，电动小巴如何保证安全?“全电力驱动，续航里程100km;仅在城市道路或特殊限定区域上行驶，最高速度一般在每小时30公里左右。”王笑京说，这样一来对电池和充电设施、以及各种安全防护的要求都大大降低了。
运输方式更是新颖，既有个体交通特点、又可纳入公交。“当公交车使用时，可把几辆小巴士进行编队，用程序设置既定路线;当专车时，可在网上预订路线，进行门到门行驶服务。”王笑京描述说。
另一个令人激动的特点是省去了私人小汽车停车难题。“因为可以为个人或家庭出行时独用，下车后车辆会按管理系统指令进行下一个服务，根本就不需要停车了。”王笑京说。
三条应用路径，电动小巴最先商用
世界著名自动驾驶学者、美国密歇根大学教授彼得·斯威特曼认为，自动驾驶沿三条应用路径发展，即小汽车、智能驾驶卡车队列和电动小巴。最先可能商业应用的是智能卡车车队和电动小巴士，而非小汽车。
事实印证了彼得·斯威特曼的观点。
2016年5月7日，美国一辆特斯拉在自动驾驶模式下与大货车发生碰撞，导致车主身亡。这一全球首例自动驾驶车辆的交通事故，使许多国家政府及企业一致认为，由于自动驾驶面临的环境非常复杂，加上法律和伦理等因素，高度自动驾驶小汽车的商用时间还不能确定。
而与之相对应的是，自动驾驶电动小巴却悄然在世界10多个国家城市进行测试，里昂和迪拜已分别开通了运营线路。
“自动驾驶小巴士，属于在特定区域或特种车辆的自动驾驶技术，因低速可控，行驶路况相对简单，进入应用更为可行。”王笑京说。
国内研发侧重小汽车，电动小巴需加大关注
据王笑京介绍，我国企业和院校自动驾驶的研究和开发主要围绕小汽车(乘用车)进行，包括传统能源驱动和新能源驱动。“应该说，我国代表1、2级智能水平的‘辅助驾驶’和‘部分自动驾驶’技术，目前已得到广泛应用，配套产业也初具雏形。”王笑京说。
谈到国内公交自动驾驶研发状况，王笑京告诉记者，在公交车自动驾驶研发上，我国目前有宇通和金龙等企业在进行大客车自动驾驶开发，但在全新设计概念下进行自动驾驶电动小巴开发，还仅仅处于讨论阶段，最多是用现有车辆平台进行实验。
如果我国现在着手布局自动驾驶电动小巴研制，什么时候可以商用?
“依据当前国际经验，自动小巴的开发门槛较低，车辆制造也较容易。如果开发合作模式得当，我国可以做到用2—3年时间进行商用试验。”王笑京如此判断。
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