正当美国宇航局（NASA）向着月球迈进——并最终到达火星——该机构希望能从商业航天产业中得到一些帮助。近日NASA宣布与多个航空航天组织建立新的合作关系，旨在推进与登陆其他行星、在月球表面航行、在太空中输送推进剂等相关的技术——所有这些都可能对未来的太空任务至关重要。
通过NASA的《合作机会公告》（ACO）计划，目前有10家公司与NASA共有19项合作伙伴关系。去年10月，NASA呼吁太空探索行业提交提案，要求他们详细说明他们希望通过ACO开发的各种不同的技术。现在，被选中的公司将从NASA的各个中心获得专业知识和资源，帮助这些太空技术成熟发展——这些公司自己不需要付出任何的代价。
这项计划的最大赢家之一是杰夫⋅贝索斯（Jeff Bezos）的Blue Origin公司，该公司通过ACO与NASA建立了三项发展伙伴关系。该公司最近公布了一个名为“蓝月亮”（Blue Moon）的着陆器概念，该着陆器意在将人类带到月球表面。现在，Blue Origin将在NASA的帮助下开发一个新的月球航行和登陆系统，以及测试或可用于月球着陆器引擎的新材料。该公司还将尝试开发一种新的电力系统，以帮助其“蓝月亮”着陆器在月球夜间保持运转——月球夜间是为期两周的完全黑暗时段，在此期间，气温可骤降至零下173摄氏度。
与此同时，Blue Origin的竞争对手SpaceX也通过ACO计划与NASA合作，开发对公司未来的星际飞船（Starship）火箭至关重要的技术。SpaceX正在研发这种运载工具来将货物和人类送往外太空目的地。现在，该公司将得到NASA的帮助，来研究如何将像星际飞船这样的大型火箭降落在月球表面，以及这种着陆在月球上会激起多少尘埃。此外，SpaceX正在寻求NASA的帮助来解决如何在太空中输送火箭推进剂的问题，这是将星际飞船送到地球附近以外的地方所必需解决的一个问题。星际飞船的设计要求飞船在环绕地球的轨道上飞行时“装满”推进剂，这样它就有了摆脱地球引力所需要的所有燃料。
对于SpaceX以外的其他公司来说，开发在太空中输送推进剂的方法也可能具有变革性意义。例如，许多公司希望开采月球的水，并将其转化为火箭推进剂，储存在太空中的“补给站”中。这样，火箭就可以与这些补给站会合，补充燃料，从而飞得更远。但这个概念唯一可行的方法是，工程师们能够开发出能够在太空中传输超冷、有时易挥发的推进剂的自主航天器，这在没有重力的环境中尤其困难。NASA一直在研究这项技术，一些航天器已经在太空中展示了这种能力。但这一过程还远未成熟。
Maxar等其他公司也将致力于开发一些潜在的关键空间技术，包括新型太阳能电池板和能够在轨道飞行期间自行组装的机器人。此外，一些团队还将研究与火箭再利用相关的技术，这也是SpaceX近年来的一个重点。例如，Sierra Nevada将研究一种在火箭从地球发射后回收火箭上部的方法——SpaceX尚未尝试过这一壮举。
所有的这些技术听起来都非常令人兴奋，其中一些对于实现NASA将人类送上月球和火星的目标非常重要。然而，这些合作关系才刚刚开始，目前还不清楚这些技术何时能进入运营状态。最终，NASA希望，通过对业界提供一些帮助，避免独立开发这些技术会引发的高昂成本——并在这些技术完全成熟时能够受益。
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