英国《金融时报》中文网今日刊登了伦敦国王学院国王政策研究所访问教授、主席尼克•巴特勒的文章。文章认为，能源市场的调整过程还远未结束。自去年6月以来油价遭遇腰斩之后，如今天然气价格极有可能追随油价的走势。的确，天然气价格已开始下跌。12月期间，美国天然气价格自2012年以来首次跌破3美元/百万英热单位。而这只是开始。
文章称，两个更深层因素预示着2015年天然气价格在全球范围内继续下跌。首先，特别是在欧洲，天然气供应合同——比如从俄罗斯天然气工业股份公司(Gazprom)到德国——是与油价挂钩的。这种挂钩是历史上形成的，目前在逐渐让位于天然气供应商之间的直接竞争。但早先签订的长期合同现在仍然有效，这意味着未来一年里天然气价格将急剧下行。
其次，自2011年日本福岛核事故以来，经历几年的不确定之后，有迹象表明日本准备接受逐步恢复启用核电站。初期的步伐会比较小，也许只是先启动一、两个反应堆。但即使这一步也足以削弱亚洲的天然气价格，此前由于日本被迫以进口天然气替代核能，导致亚洲天然气价格几次逼近20美元/百万英热单位。每一个恢复运营的核电站都将减少对天然气的需求；就像价格在2011年飞涨一样，现在它们将跌落回去。路透社针对几家严肃分析机构(包括咨询公司Wood Mackenzie)的一项调查预测，亚洲天然气价格2015年的跌幅最多将达到30%。
与石油市场不一样，这一切与生产国卡特尔(或者，取决于你的世界观，与某种利用价格下跌来削弱政治敌对势力的卑鄙计划)的崩溃无关，与乌克兰危机或俄罗斯同欧洲的关系也无关。世界上不存在天然气输出国组织，也没有一家生产商拥有设定价格的实力。天然气价格下跌只是一个供需问题。过去几年来，在高价格以及美国页岩革命的推动下，天然气供应充足。另一方面，需求却较虚弱，尤其欧洲的天然气需求正受到获得补贴的可再生能源的挤压。
这一价格趋势当然不利于生产商，特别是对Gazprom，该公司过去一年在欧洲的天然气销售额已下降了9%。在美国，页岩气产业似乎决心承受价格下降带来的痛苦(至少就现在而言)，但无论在美国还是在世界其他地区，新的天然气投资项目都必须打上一个大大的问号。蕴藏在东非、地中海东部、阿拉斯加以及澳大利亚的大量天然气看来暂时还是要埋在地下。在某些情况下，可以削减成本，承受较低利润率，但最为脆弱的是那些已经做出投资、但项目还未完工的公司，因为这些项目需要维持一定的价格才能产生要求的回报。
世界各地的页岩气项目也岌岌可危。出于能源安全和创造就业，中国可能会推进开发计划，但在英国，2014年钻探活动就已偃旗息鼓，今年看来也不会有起色。英国的页岩气革命将被推迟。
较低的天然气价格显然已给电力市场带来连锁反应，对煤炭价格造成更多的下行压力，并使新建核电项目看起来更加昂贵。天然气价格下降也会使冻结电价的打算变得多余。冻结正在下跌的价格不是好的政治策略。
这一波价格下行将跌到什么程度？
在根本层面，答案是全球市场必须找到新的平衡，而这只会在一段时期的波动之后才会实现。供应和需求必须重新调整，而这一过程并不简单，因为在该行业，多数生产商的运营成本(相对于初始资本成本)都很低。一些开采项目(包括一些美国页岩气项目)可能被迫暂时停止，但只要能收回运营成本，生产商就没有关停产能的动力。
最终这一周期将出现转折。新的投资下降，直至产能得到充分利用，开启新的周期。在许多情况下，天然气是展现经济学原理的活生生例子，与能源业多数领域相比，天然气业务受政治的影响较小。就目前而言，世界范围内天然气的供应远大于需求，而在买方市场，价格只能下降。
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