自2014年6月中旬以来，国际油价开始步入下行通道，油价一路暴跌，1月美国基准油价一度跌破每桶50美元。造成目前油价下跌的原因从时间维度可以分为三块：长期来看，是页岩油气技术革命带来的供给冲击，中期来看，是经济增长缓慢造成的需求下降，短期来看，是世界能源格局重构期各大产油国之间博弈的结果。
笔者认为，长期影响油价的因素是勘探技术、采油成本和地缘风险溢价。全球的石油总储量是充足的，但易开采的石油占比逐渐降低。剔除突发事件的扰动，油价长期的波动中枢将随着开采成本逐渐提高而上升。在特殊年份，由于海湾地区局势不稳定，风险溢价上升对油价短期有很强的拉升作用(参见《从70年代历史看当前油价》)。
近年来，美国在非常规油气资源领域取得了突破性进展，得益于“水力压裂”的最新页岩气开采技术，页岩油、页岩气的产量飞速增长。从成本角度来看，随着这一技术的广泛应用，油气开采成本向上的历史轨迹在将来较长的一段时间内将会改变。具体的说，由于这一技术的运用，在将来较长的一个时间段内，开采油气的成本走势会比历史总体倾斜向上的趋势更加平坦甚至会出现阶段性的向下调整。新增的供给使美国原油产量从年初的804万桶/日增加到11月初的906万桶/日。美国目前油页岩储量巨大，且前期投入了大量产能，未来美国有能力进一步增加原油供给，以摆脱长期依赖石油进口的状况。
美国页岩油开采的平均成本约为65美元/桶，即使油价跌破65美元，由于边际成本较低，短期内页岩油厂商不会停产。页岩油相对于传统采油，开采成本较高，因此供给量的价格弹性大。一旦油价长期低于成本价，美国石油产业将减少产量。而页岩油的优势在于储量大，预计全世界页岩油资源总量约为4750亿吨，比传统石油资源量(2710亿吨)多近一倍，其中美国储量占70%以上，且分布集中在开采难度低的地区。技术先进加资源优势，一旦世界石油价格上涨，美国将增加产量，从而起到油价稳定器的作用，长期的油价将围绕页岩油开采成本波动。
技术革新带来的新增供给使油价走势会在将来一个时间段内背离历史总体倾斜向上的趋势，并且使美国通过政治和市场手段对油价的控制力进一步增强，使世界能源格局发生根本性变化。而且在新的格局稳定之后，因为美国降低了对中东产油国的依赖，油价的波动幅度将低于历史上的波动幅度，油价将围绕页岩油成本在一个相对较窄的区间内波动。以目前的开采成本推算，预计油价长期的区间在50-90美元之间。若有地缘政治动荡的出现，不排除此区间进一步扩大。
在美国原油供给不断增长的同时，石油输出国组织(OPEC)的原油产量在第三季度也有小幅增长。而同期原油需求稳中趋弱。中国在经济增速下降的大背景下，原油进口增速下降。欧洲受经济衰退的影响，石油需求也在一直走弱。美国经济复苏对需求有一定的稳定作用，但复苏的结果带来QE退出，美元走强，在资本市场上对油价的负面影响大于在基本面上对石油需求的支撑。从供需两方面来看，需求偏弱的背景下，供给的过快增长造成油价下跌是必然的。
油价下跌后，OPEC产油国和俄罗斯面临着两难的选择，如果要维持原油价格，就要必须限产，其后果是市场份额的下降。过去OPEC掌握着石油的定价权，OPEC以外的产油国产量小且有上限，OPEC的定价策略是根据经济增长预测全球石油需求，扣掉OPEC以外的国家的供给之后，把产量维持在这个水平的附近。现在美国的原油供给迅速增加，大有在未来几年取代OPEC的势头，使OPEC不得不把眼光放长远，以不限产保住市场份额，让油价继续暴跌，以沙特为代表的海湾核心产油国，较成熟的开采成本远低于目前油价，而有巨额现金储备。目前的油价只有这些国家能够承受，OPEC主要产油国的策略是让油价跌倒美国的新增原油供给的成本之下，使这部分厂商停产，OPEC才能保住市场份额，更重要的是保住在全球能源领域的地位。
以俄罗斯、伊朗、委内瑞拉为代表的产油国经济结构单一，严重依赖石油出口。这些国家原本寄希望于OPEC限产止跌，在OPEC做出不限产的决定后，油价继续暴跌给这些国家的政府带来了巨大压力。以俄罗斯为例，不管油价是40、60还是80美元，对于俄罗斯脆弱的经济而言，都同样是难以承受的，油价下跌势必严重冲击俄罗斯经济，卢布的暴跌只是一系列财政危机和经济危机的开始。接下来俄政府将面临的是内部物资紧缺，金融系统瘫痪；外部债务违约，领土争端升级。内忧外患下不排除俄采取军事手段解决危机的可能，因为一旦战争局势升级，避险情绪将推动油价上升，缓解财政压力。
油价长期的下跌趋势和需求疲软的中期利空都是油价下跌的主要原因，但在世界经济整体相对平稳的2014年，油价在半年时间内急速下跌50%，单纯的基本面供需和技术创新因素难以充分解释，不能排除人为操纵的因素。在美国对伊朗和俄罗斯经济制裁的措施中，没有比油价暴跌更能直接给两国经济以重创，使两国财政经济迅速陷入危机中。实际上，页岩油气从2013年起就能够提供与现在相当的新增产能，但是美国的原油供给在去年下半年却集中释放，OPEC在不限产这一点上也充分配合压低油价的节奏，可以推测美国在压低油价的背后有更高的战略目标。从这个角度去理解，在俄罗斯、伊朗出现动乱和政治危机之前，油价短期内很难见底并大幅回升。
油价下跌对中国的主要影响是正面的。中国目前是世界上第一大石油进口国，石油成本的降低会给经济复苏带来直接的动力。其中以石化、化工、以钢铁为代表的能源密集型工业受益最大，对主营上游开采的中石油的收入和利润会有较大负面影响。而对于财政收入的下降，政府已采取上调消费税的方式予以部分对冲，这些影响都是比较直观的。
另一方面油价下跌会整体影响大宗商品价格。中国上游需求疲软，复苏动力微弱，最坏的情况是，因为需求不足，大宗商品下跌拖累社会零售品和工业产品价格水平整体下降，中国将面临更大的通缩风险。从国际政治的角度看，如果在本轮油价下跌中美国成功控制了国际能源格局，美元的国际货币地位得到巩固，对人民币国际化的推进有一些负面影响。而如果俄罗斯陷入经济危机甚至政治危机，将破坏中美俄之间的平衡态势，为中国的国际政治环境增加了不确定性。
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