从许多方面看，锡林浩特都是“中国怀俄明州”的理想候选地。这里的褐煤储量超过其他任何地区，距电力紧缺的北京只有数百公里，地广人稀的环境也为新煤矿和下游企业提供了充足空间。只有一个问题：煤炭产业需耗费大量水，这里却是中国最缺水的地区之一。在锡林浩特的煤矿外，到处贴着打井服务的小广告，这表明水和煤炭的冲突有多么激烈。
中国的煤炭需求引发了对水资源的激烈竞争。非盈利性机构“中国水危机”称，目前有超过一半的中国工业用水与煤炭相关产业有关，如采矿、发电、焦煤生产等。这意味着，中国煤炭行业所需水量超过其他所有产业的总和。地理上的错位加剧了水压力。数据显示，中国85%的煤矿位于北方，但这里的水资源只占全国总量的23%。
为解决缺电问题，中国决定到2015年时建设16个大型煤炭工业中心。这些中心每年将消耗掉100亿立方米水资源，相当于黄河每年供水量的1/4。目前中国已陷入两难：究竟是该调整煤炭发展计划，还是以引发水危机为代价继续推进煤炭产业。
为应对水资源危机，中国近年来采取多种措施，但都存在缺陷：比如新能源不稳定，进口煤炭关系到国家能源安全，通过技术升级提高水资源利用效率则代价过高。一些省份试行水权交易制度，却容易成为过度耗水的借口。外界也质疑水权交易及其他水资源保护措施能否跟上中国煤炭产业的步伐。2007年至2012年，锡林浩特煤炭年产量增长7倍。同时，火电站、煤化企业等也如雨后春笋般出现。
当地政府提出修建600公里的海水管道，从渤海向锡林浩特运输水。这项耗资数十亿美元的计划5年前提交给北京，至今仍等待批复。即使该计划成功，仍无法解决煤炭产业带来的另一个问题：为避免矿井坍塌等事故，工人通常会在开矿采煤前把地下水抽出，导致地下水位急剧下降。
在距锡林浩特最大煤矿15公里的地方，牧民德力格尔正四处打井寻找水源。过去几年里他已打了12眼井，如今使用的水井深度已达120米，有时仍打不上来，“我们现在还有水可喝，但我们的孩子以后怎么办？”
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