当前，人民币国际化推进节奏较为缓慢，一个重要的原因是，人民币尚未成功与某种大宗商品挂钩。而在目前的大宗商品列表中，天然气几乎是最佳选择。因为从各个维度分析，天然气在全球范围内的消费量与贸易量都将持续增长，甚至有望成为最重要的大宗商品。
资源储备方面，根据BP《世界能源展望2016》发布的数据，全球天然气剩余技术可采资源量约784万亿立方米，按照目前3.6万亿立方米的年开采量，在未来两百年中都可以保证全球天然气的稳定供应。绿色发展理念方面，在后巴黎协定时代，全球步入能源清洁化转型过程，在化石能源领域，更为高效、清洁、低碳的天然气受到追捧，无论是中国还是全球，都对其产生了更强烈的需求。价格方面，全球天然气市场供给持续宽松，价格不断走低，这必然会刺激天然气市场进一步扩容。技术方面，液化天然气（LNG）的发展让全球天然气贸易趋于便利化，LNG储存与运输技术的不断成熟，在客观上促进了全球天然气使用量的增加。因为上述这些原因，天然气必然将成为一种主力能源。来自国际能源署的预测数据显示，到2030年，天然气在世界能源结构中的比重将提高到28%，超过石油，成为世界第一大能源。
在全球天然气市场持续扩大的过程中，如果中国能够推出“天然气人民币”，即通过人民币在天然气投资、生产和贸易中的广泛使用，推动全球天然气市场以人民币计价与结算，让人民币锚定天然气，将为人民币国际化提供一个低成本的解决方案。
现在处于战略机遇期
基于当前的全球天然气市场发展趋势以及国际政治经济大背景，笔者认为，天然气人民币战略具有切实可行性。而且，目前中国用人民币来购买天然气具备比较好的环境、条件和机会，正是推进该战略的重要机遇期。
其一，中国的市场势力正在发挥关键性作用。中国2016年的天然气对外依存度为36.6%，全年进口了大约733亿立方米天然气，而且进口量呈逐年增加态势，这让中国在当前全球天然气市场供大于求的局面中具备了强大的议价能力，为用人民币进行天然气结算提供了可能性。而且可以预计，随着时间的推移，中国的市场势力会进一步增强，原因主要来自三个方面。第一，页岩气革命的成功，让美国这个全球最大的天然气消费国从天然气净进口国逐步转变为天然气净出口国，这导致全球天然气贸易格局发生了巨大变化，中美两国不再是竞争关系，甚至有可能发展为供需合作关系。第二，乌克兰事件之后，俄罗斯天然气出口重心向东移，让中国和整个东北亚地区天然气进口渠道趋于多元化。第三，中亚国家、西亚的卡塔尔等国与中国的天然气合作更趋密切；随着美国中东政策导向的变化，中东国家也势必会加大对中国的天然气出口力度。以上这些因素，共同决定了中国将在全球天然气定价中拥有更多话语权。
其二，天然气价格正在试图与石油价格脱钩。从上世纪70年代开始，天然气定价方式始终采取与石油价格挂钩的模式，这种定价方式至今依然主导着欧洲和亚洲的天然气市场。但是近年来，全球天然气产量与贸易量激增，天然气价格正在尝试与油价脱钩。一旦天然气获得独立定价权，它与美元的关系便会在一定程度上被削弱，这为天然气人民币的形成创造了难得的窗口期。
其三，亚太市场还未形成具有公允性的天然气指导价格。目前，全球天然气市场大致分为北美、欧洲和亚太三个区域市场，北美市场的基准价为美国亨利中心的报价，欧洲市场的基准价为英国国家平衡点（NBP）价格，亚太市场则一般参考与“日本一揽子进口原油”（JCC）挂钩的LNG到岸价。但是，日本到岸价的影响力目前还很小，而且日本最大的短板是其国内几乎没有天然气生产，因此它未来也不大可能成为亚太地区的区域交易中心。与之相比，中国不仅是一个天然气消费大国、贸易大国，还是一个潜在的天然气生产大国，具备在国内形成一个完整交易市场的可能性。如果中国天然气市场形成的交易价格具有公允性，将有可能成长为亚太区域市场，甚至全球市场的参考价格。
其四，推动天然气人民币战略，最大的挑战来自于美国的干扰与美元的冲击。然而，在特朗普当选美国总统之后，美国在全世界表现出了一种战略收缩态势。在这种情况下，中国有望创造一种双赢的局面，通过与美国在其他领域的利益交换，来避免美国对天然气人民币的直接打击。
突破口在国内
天然气人民币战略看起来是一个国际战略，但中国完全可以从国内市场开始做起，因为从本质上来讲，所有的国际化都可以视为国内市场的延长线。
当前，各市场主体仍然存在使用美元进行天然气交易的路径依赖，那么凭什么让其他国家改用人民币作为天然气的计价与结算工具？这就要求中国首先在一个能够最大程度地显示中国话语权的市场上，以人民币进行天然气交易，这个市场应该在中国本土建立和形成。
一个合格的天然气市场至少应该具备三个特征：规范性、竞争性、具有活力。规范性，要求中国天然气市场具有成熟的、完整的交易制度与交易规则；竞争性，要求中国天然气市场的交易主体是多元的；具有活力，要求中国天然气市场上的交易是频繁的，交易量具有一定规模。从目前来看，国内的天然气市场尚不具备这些条件，所以第一步，中国应该加快天然气体制改革，加快市场制度建设和规则设计，以尽早在国内建立起一个比较完备的、包含现货和期货等多交易品种的天然气市场。
因为中国拥有巨大的天然气消费量、贸易量和潜在生产量，完备的市场一旦形成，交易规模有望迅速扩大，一个能够反映中国天然气供需状况的、合理的天然气价格将在频繁的交易中形成。此后，可以逐步将国际天然气贸易引入到中国市场，则国内市场上以人民币计价的天然气价格，便有可能影响甚至主导亚太区域市场价格，最终让中国成为一个巨大的天然气国际贸易中心。
在建设国内天然气交易市场的同时，中国可以尝试在一些双边天然气贸易中实行人民币计价和结算，这样可以尽快形成以人民币结算的贸易规则，包括以人民币进行运输费用和保险费用的结算等配套规则，为未来建立区域交易市场打下良好的基础。当前，中国与俄罗斯、中亚国家的关系几乎处于历史上最好的时期，与这些国家的商品贸易、金融往来也比以往更加密切，这让中国在双边合作谈判中握有了更多的底牌和筹码。因为有巨大的经济体量做后盾，中国甚至可以在短期内采取以高价格换取人民币结算机会的策略。所以，倘若本着“利益互换”的原则推进天然气人民币战略，双边贸易的突破口并不难打开。
（作者系中国社会科学院研究生院院长、国际能源安全研究中心主任）
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