突触谷氨酸受体。当神经递质谷氨酸（红色）与所谓的NMDA型（蓝色）受体结合时，这些受体会打开，
钠和钙离子（黄色，绿色）流入细胞。这会改善突触处的信息传递。图片来源：MPG / Massih Media
如果免疫系统攻击我们自己的身体，通常会造成毁灭性后果：自身抗体会与身体结合，从而引发功能障碍。谷氨酸受体是一种神经递质，它也可以成为自身抗体的靶标。
德国Max Planck实验医学研究所的研究人员一直在研究靶向一种特定谷氨酸受体（NMDA）的自身抗体是在什么情况下形成的，以及它们对大脑的影响。
研究人员发现，在人的一生中，血液中这些自身抗体的水平会有相当大的波动（与健康状况无关），并且会随着年龄的增长而增加。然而，即使在生命早期，慢性压力也可能导致这些自身抗体在血液中的浓度升高。
根据研究人员的说法，当抗体能进入大脑并作用于NMDA受体时，人的抑郁和焦虑症状就会减轻。这些自身抗体显然是人体自身的抗抑郁药物。
NMDA受体位于神经细胞膜上，与神经递质谷氨酸结合。它是学习和记忆所必需的受体类型。多达20％的人群血液中具有靶向该受体的抗体。
通常，血脑屏障可以阻止这些抗体从血液进入大脑。只有该屏障被破坏了，抗体才能产生更大的影响。如果抗体与大脑中的NMDA受体结合，那么这些受体就会从神经细胞膜上被移除（内化）。这就干扰了向邻近细胞的信号传导。例如：如果由于病毒感染导致大脑出现炎症，那这些自身抗体的存在可能会导致所谓的“抗NMDAR脑炎”。2016年的电影《Brain on Fire（脑火）》（也译为：我的失常日记）使公众开始关注这种疾病。这些靶向NMDA受体的自身抗体的作用通常会影响潜在脑炎症状，导致癫痫发作、运动障碍、精神疾病和认知功能丧失。
自身抗体水平随年龄增长
在这项新研究中，Max Planck实验医学研究所Hannelore Ehrenreich领导的研究团队发现，这些自身抗体在小鼠和人类血液中的浓度可以随着时间推移而发生相当大的波动。然而，随着年龄的增长，这一水平会上升，因为身体不断暴露在刺激免疫系统的因素中，随之而来的是自身抗体的产生。这些因素之一便是压力。研究人员称，与未经受压力的小鼠相比，暴露在长期压力下的小鼠血液中NMDA受体的自身抗体水平更高。
研究人员还分析了年轻移民血液中自身抗体的浓度。Ehrenreich说：“生活中承受较大压力的人血液中携带NMDA受体的自身抗体可能性更大，甚至在年轻时也是如此。这些自身抗体就像体内的定时炸弹。如果出现削弱血脑屏障的感染或其他因素，自身抗体就会进入大脑，并可能导致癫痫发作或其他神经疾病。”
自身抗体的积极作用
然而，研究人员最近的研究首次表明，自身抗体也可以在大脑中发挥积极作用。与血脑屏障完整的同类小鼠相比，具有更强的血脑屏障和脑内NMDA受体自身抗体的小鼠在长期压力期间的流动性明显更强，抑郁程度更低。一项对大型患者数据库的分析表明，具有NMDA自身抗体和可渗透血脑屏障的人也明显较少遭受抑郁和焦虑。
NMDA自身抗体显然在大脑中起着类似氯胺酮的作用，氯胺酮是一种抗抑郁药，也作用于NMDA受体。
Ehrenreich解释说：“这些自身抗体的效果，无论它们是导致脑炎症状还是抑制抑郁，显然不仅取决于它们在大脑中的水平，还取决于任何潜在的条件，特别是炎症的存在与否。”
论文链接：https://www.nature.com/articles/s41380-020-0672-1
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