10月7日，2024年诺贝尔生理学或医学奖被授予维克多·安布罗和加里·鲁夫昆。这是为了表彰他们发现了微小RNA。微小RNA在生物体中非常重要，但最开始没人能理解，这个诺奖级的成果也一度被忽视？微小RNA是什么，在生物体内有何作用？两位科学家和广东又有什么缘分？
“全世界没人重视”
与DNA相比，RNA显得有点低调。遗传信息从DNA传递给RNA，再从RNA传递给蛋白质，完成遗传信息的转录和翻译过程。“但实际上，以哺乳动物为例，其基因中只有1%至2%的区域是编码蛋白质的，其余的部分转录后产生了大量的非编码RNA。”中国科学院广州生物医药与健康研究院研究员鲍习琛介绍，非编码RNA也被称为基因组中的“暗物质”，它们并不指导蛋白质的合成，人类一度搞不清楚它们到底有什么用（有些至今都还不清楚）。
微小RNA正是被人类逐步搞懂的RNA之一。第一个被命名的微小RNA是1993年维克多·安布罗发现的lin-4。当时，维克多·安布罗还是哈佛大学的助理教授，他在研究中发现，有一段非常小的RNA可以通过抑制一些基因的翻译，来调控秀丽线虫的发育过程。
这篇文章当年发表在《细胞》上，但“全世界没人看得懂”。维克多·安布罗没有得到哈佛的终身教职，被迫离开，自己默默坚持研究，逐渐被人们遗忘。
与维克多·安布罗分享这次诺奖的加里·鲁夫昆，同样参与了上述对lin-4的研究，同样没有得到认可。直到7年后的2000年，加里·鲁夫昆在秀丽线虫中发现了第2个微小RNA——let-7。
在接下来的几年中，数百种不同的微小RNA被鉴定出来。也点燃科学家对非编码RNA研究的热情。
RNA职责不简单
2010年，维克多·安布罗接受中国科学院广州生物医药与健康研究院邀请，到广州参加学术活动，开展讲座，内容正是围绕关于微小RNA的前沿研究。
“RNA最终会作用于蛋白质的合成，但职责远不止‘传递遗传信息的信使’这么简单。”鲍习琛说。
如今，距离lin-4被发现已经过去30年，越来越多的微小RNA逐步被人类发现和理解。比如，肌肉细胞中miR-1和miR-133与肌肉生长发育紧密相关；miR-143/145可以共同促进小鼠平滑肌细胞分化、抑制细胞增殖从而调控平滑肌细胞命运；在口腔癌症中miR-371等是潜在的诊断标记物……
“广州健康院的团队发现，在干细胞里面有一些特别表达的微小RNA。对体细胞添加这些RNA，能极大提高成熟的体细胞向诱导早期干细胞的转化。这类微小RNA的重编程效果，是我们手头的基因或化合物中效果最好的之一，相关研究当年获得了广东省科学技术奖。”鲍习琛说。
虽然目前还没有围绕微小RNA机制的药物上市，但鲍习琛认为这类药物前景光明。他举了两个例子：“有一类被命名为miR-34的微小RNA，研究人员发现它能阻止癌细胞分裂，抑制肿瘤生长。还有一类微小RNA能让体细胞重新分化为神经元细胞，如果成药，有望让脑中风等脑损伤患者得到恢复。”
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