日本国立成育医疗研究中心等组成的研究小组，利用人类胚胎干细胞（ES细胞）和多功能干细胞（iPS细胞），培育出1厘米左右的小肠，并观察到其成功吸收营养的动作。这是世界上第一次成功做到上皮组织、肌肉、神经等细胞协同联动。
小肠具有从食物中吸收营养、排送废物，以及避免被细菌感染的免疫功能。在此之前，人们利用ES细胞和iPS细胞已经成功培育了具有吸收营养能力的上皮部分，但是没能做到与肌肉、神经等细胞联合起来，再现肠道蠕动。
为了将细胞培养成立体化的组织，研究小组将ES细胞置于拥有格子状微小圆型接触面的培养器皿中，再加入许多促进生长的蛋白质，进行培养。一个月后，形成了约800个圆柱状的组织；再经一个月后，形成了“微肠”；对“微肠”进行研究后，发现其作出了通过收缩将食物向外排送的“蠕动”，并且对蛋白质进行了吸收；接着，将该组织移植到老鼠肾脏，发现两个月后该组织依然存活。研究小组利用人类的iPS细胞也成功制作了同样的组织。
美中不足的是，培育出的组织中没有血管和具有免疫功能的淋巴节。目前研究人员首先想将该组织用于药品评价中，用患者iPS细胞制作出肠道，一边破解其发病机理，一边考虑移植应用。这一技术估计10年后应用于临床。
这一成果发表于1月12日美国《临床研究学会杂志》电子版。
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