“新生”肝细胞是人体治疗和修复受损肝脏的可再生武器。它分布于肝脏基本单位肝小叶内的不同区域，且增殖缓慢。受制于细胞增殖示踪技术，科学家们只能检测到某个时间点的肝细胞增殖，且容易受到其他增殖细胞信号影响，无法从肝脏整体持续跟踪增殖细胞。肝细胞来源问题也一直存在争议。
细胞生物学国家重点实验室周斌研究团队突破以往的研究模式，即不再依赖单一分子标记追踪某一肝细胞亚群的扩增情况，开发了一种检测细胞增殖的新技术—ProTracer（Proliferation Tracer）去直接标记新生的肝细胞，不仅可以实现对所有肝细胞类群进行分析，还可以直观精准地展现出新生肝细胞的来源。ProTracer技术以全新的视角研究了成体肝细胞的来源，首次发现肝小叶中间区域（Zone 2）的肝细胞是成体肝脏在生理稳态中新生肝细胞的主要细胞来源，同时揭示了不同损伤再生模型中新生肝细胞的来源，准确回答了成体肝细胞来源这一重要科学问题。该研究为肝脏损伤修复再生研究开辟了新思路，为肝脏疾病的治疗提供了新的理论基础。ProTracer技术具有长时间不间断检测细胞增殖的能力，可以特异性地标记某种特定细胞谱系的细胞增殖，并且实现了不牺牲样品直接活体检测细胞增殖，从多个维度刷新了细胞增殖检测的能力和范围，可以广泛应用于不同组织器官细胞增殖的检测，为发育生物学、肿瘤学、神经科学和再生医学等众多领域的研究提供强大技术支撑。相关研究成果于近期发表于国际学术期刊《科学》上。
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