自然界的动植物都是由细胞组成，细胞是生物科学研究的主要对象，虽然目前对细胞的许多秘密已经揭开，但迄今尚没有合适的方法能够精确测定单个活体细胞的质量并实时观察其变化。瑞士苏黎世联邦理工大学发布消息称，该校生物物理研究所与瑞士巴塞尔大学以及英国伦敦大学学院合作，成功研制出世界首台可直接精确测定单个活体细胞质量的仪器——“单细胞天平”，可在短时间内精确测定单个活体细胞的质量，而且可以实时跟踪其随时间的变化情况，可测定的单个细胞质量在2-3纳克，测量精度达到毫秒级和万亿分之一克。
这种“单细胞天平”有一个十分微小的用透明超薄的硅材料制成的“臂”，表面用胶原蛋白类物质涂覆，可伸进细胞培养室底部“捕获”单个细胞，将其推送到天平的悬臂上。通过蓝色极化激光的刺激，天平的悬臂会产生微小的震动，用另一束红外激光可精确测定悬臂的震动情况，通过比较悬臂在放置细胞之前和之后的震动情况的差异来确定细胞的质量。测定过程中细胞培养器放置在高性能荧光显微镜的测试台上，因此可在测定细胞质量的同时观察到细胞内部变化过程并通过高速摄影技术进行记录。
科研人员介绍，这一新技术是生物学研究领域一项重要突破，在医学、制药行业以及新材料领域也具有重要应用价值。研发团队已经将其申请专利，目前已有瑞士企业提出开展合作进行技术转让，开发系列化产品推向市场。
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