5月11日，清华大学天文系冯骅教授课题组与合作者在《自然·天文》杂志发表封面文章，公布了以清华大学为科学总体、长沙高新区企业天仪研究院为卫星工程总体的空间天文项目“极光计划”最新成果。这一成果发布标志着，由于技术困难停滞了40多年的天文软X射线偏振探测窗口重新开启。
载人航天工程应用系统总设计师顾逸东院士表示，“极光计划”采用商业化立方星成功测量了蟹状星云及脉冲星的偏振信号，获得脉冲星X射线偏振随时间变化的重要成果。同时，闯出了一条低成本开展空间天文研究的创新途径。“极光计划”所采取的技术，将被应用到我国下一代大科学工程“增强型X射线时变与偏振天文台(eXTP)”上。
据了解，以往天文卫星对卫星平台要求很高，一般都是上吨重的大卫星，研发成本高、周期长，很多科学家望而却步，只能停留在理论验证阶段。“极光计划”则利用天仪研究院自主研发的10公斤级微小卫星平台，在卫星轨道上直接验证X射线偏振探测技术，为未来空间天文探测开辟了一条短周期、低成本、高可靠路径。
“从一个课题组的角度讲，我们可以用得起卫星了。”冯骅说，“过去我担心便宜和可靠会有矛盾，目前看‘极光’已在轨工作一年半，仍正常工作中，并获得了出乎意外的观测成果，这让我们非常惊喜。”
目前，天仪研究院正在密集开展国内首颗200公斤级、1米分辨率的SAR卫星平台研制，计划于今年下半年择机发射。
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