恒星爆炸产生伽马射线暴的驱动因素是长期存在的谜题，近日，由英国巴斯大学领导的国际科学家团队测量了伽马射线暴的磁场，首次证实了长达数十年的理论预测：在喷射出的物质撞击并冲击周围介质后，这些冲击波中的磁场会变得混乱。这项新研究表明，最强大的伽马射线暴可以由大规模有序磁场提供动力。研究成果发表在16日的英国《皇家天文学会月刊》上。
当遥远星系中的一颗大质量恒星（至少比太阳大40倍）死亡时，在爆炸之后会产生冲击波，并以接近光速的速度旋转形成黑洞，这一过程能量极高，会向外“喷出”所有物质，也会产生极其明亮的伽马射线暴。
当旋转的黑洞形成时，磁场扭曲成螺旋形，可以聚焦和加速喷出物质的运动。我们无法直接看到磁场，但它们的特征体现在围绕磁场线旋转的带电粒子（电子）产生的光中。
此次，巴斯团队对伽马射线暴141220A进行了分析，通过测量光的一种特殊性质——偏振，直接探测了驱动爆炸的磁场的物理性质。
研究人员预测，当膨胀的激波锋与周围的恒星碎片碰撞时，任何原始磁场最终都会被摧毁。根据预测，在大尺度原始场仍然完整并驱动物质外流的情况下，在爆发后不久就会有高水平的偏振（>10%）的光。随后，由于光场在碰撞中被打乱，光应该基本上不会偏振。
巴斯大学天体物理学系主任、伽马射线专家卡罗尔·蒙代尔教授的团队在爆炸几分钟后首次发现了高度偏振的光，这证实了具有大规模结构的原始磁场的存在。但事实证明，正向冲击扩大的前景更具争议。
另一个团队在较慢的时间（从爆发后数小时到一天）观察到，伽马射线暴的偏振水平非常低，这表明：恒星的磁场早已被摧毁，但无法说出何时或如何摧毁。相比之下，一组日本天文学家称，在伽马射线暴中发现了10%的偏振光。研究人员认为，这可以用原始磁场在冲击波中被摧毁之前产生的偏振光来解释。
在新论文中，蒙代尔团队报告说，在141220A爆炸仅90秒后，就发现了前激波光中极低的偏振。研究小组使用了全自动机器人利物浦望远镜和新型RINGO3偏振仪实现了超高速观测。RINGO3偏振仪记录了伽马射线暴的颜色、亮度、偏振度和衰减率。综合这些数据，研究小组能够证明：光线是由正向激波发出的；磁场长度比日本团队推断的要小得多；爆炸很可能是由黑洞形成的最初时刻有序磁场的崩塌所驱动的。
“这一结果解决了这些极端宇宙爆炸的一个长期难题。”蒙代尔说，“我们现在需要探测这些爆炸的最早时刻，捕捉显著的爆炸，并将研究放到更广泛的背景下，即对极端宇宙进行实时多信使跟踪。”（实习记者张佳欣）
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