日本大地震后出现的重大核安全事故再次引发人们对核电安全的担忧。其实，在世界核电发展史上，“谈核色变”并非第一次，美国的三里岛核电站事故以及苏联切尔诺贝利核泄漏事故也曾令核电发展迅速降温，但痛定思痛后，全球核电建设还是从减缓发展进入复苏阶段。
纵观人类和平利用核能的历程，全球核电发展可分为4个阶段：
实验示范阶段：上世纪50年代中期至60年代初。在此期间，世界共有38个机组投入运行，属于早期原型反应堆，即“第一代”核电站。除1954年苏联建成的第一座核电站外，还包括1956年英国建成的45MW原型天然铀石墨气冷堆核电站、1957年美国建成的60MW原型压水堆核电站、1962年法国建成的60MW天然铀石墨气冷堆和1962年加拿大建成的25MW天然铀重水堆核电站。
高速发展阶段：上世纪60年代中期至80年代初。其间，世界共有242个核电机组投入运行，属于“第二代”核电站。由于受石油危机的影响以及被看好的核电经济性，核电经历了一个大规模高速发展阶段，鼎盛时期平均每17天就会有一座新核电站投入运行。美国成批建造了500-1100MW的压水堆、沸水堆，并出口其他国家；苏联建造了1000MW石墨堆和440MW、1000MW VVER型压水堆；日本、法国引进、消化了美国的压水机、沸水堆技术，其核电发电量均增加了20多倍。
减缓发展阶段：上世纪80年代初至本世纪初。由于1979年的美国三里岛核电站事故以及1986年的苏联切尔诺贝利核泄漏，全球核电发展迅速降温。在此阶段，人们开始重新评估核电的安全性和经济性。为确保核电站的安全，世界各国加强了安全设施，制定了更严格的审批制度。据国际能源机构统计，在1990年至2004年间，全球核电总装机容量年增长率由此前的17％降至2％。
开始复苏阶段：21世纪以来，随着世界经济的复苏以及越来越严重的能源危机，核能作为清洁能源的优势重新受到青睐。同时，经过多年的技术发展，核电的安全可靠性进一步提高，世界核电的发展开始进入复苏期，世界各国制定了积极的核电发展规划。美国、欧洲、日本开发的先进的轻水堆核电站，即“第三代”核电站取得重大进展。
2010年5月，国际原子能机构总干事天野之弥在讨论《不扩散核武器条约》的会议上指出，核能作为一种清洁、稳定且有助减缓气候变化影响的能源正为越来越多的国家所接受。目前全世界共有60多个国家考虑发展核能发电，预计到2030年将有10个至25个国家首建核电站。
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