安徽毛集在上世纪末曾是淮南市的一个建制镇，其所在地是淮河行蓄洪区，逢年的水患使毛集的经济社会发展受到极大的制约，被当地称为“老灾窝”。1994年，毛集镇被批准建设国家可持续发展实验区，实验重点为探索行蓄洪区移民建镇的可持续发展模式。1999年，鉴于毛集鲜明的实验示范特色，安徽省委、省政府将毛集镇扩大到两镇、一乡一场，直属淮南市领导，成为县级管理权限的国家可持续发展实验区，也成为全国唯一以实验区命名的行政单位。十多年来，胡锦涛、江泽民、温家宝等18位党和国家领导人亲临毛集视察，对毛集发展给予了重视和关注。有专家认为是实验区成就了毛集，也是毛集成就了实验区。
2008年，毛集被批准为国家可持续发展先进示范区。中共淮南市委、淮南市人民政府专门为此印发了《关于加快建设毛集国家可持续发展先进示范区的意见》，将毛集实验区作为该市推行新政策、新举措、新机制的“试验田”，支持毛集优先安排试点性和示范性工作和项目，鼓励敢闯敢试，允许先行先试，支持创新，放手发展，宽容失误。
毛集实验区工作委员会和毛集实验区管理委员会在淮南市委市政府的领导和支持下，确定了“生态环境修复与保护和新农村建设”示范主题。多年来，毛集实验区在行蓄洪区、湖洼区和采煤沉陷等生态脆弱地区所进行的可持续发展的研究、探索与实践为示范区建设蓄集了经验，围绕“生态环境修复与保护和新农村建设”示范主题，毛集将坚持以科学发展观为指导，以项目建设为抓手，以体制创新为动力，实施“生态立区、旅游兴区、工业强区、创新活区、民营富区、统筹带区”六大战略，发展沿湖、沿路、沿矿经济，建设景区、城区、园区，将毛集打造成生态文明示范区、农村改革先行区、区域发展特色区、城乡统筹先导区。
在示范区建设上，毛集从战略高度对待和谋划生态发展，利用区域水系发达、林木茂盛的生态条件，走生态经济的发展之路。一是在招商引资中推动投资强度大、科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少的企业“进区入园”，拒绝污染项目，启动一批污水和垃圾无害化处理、工业农业废弃物综合循环利用等示范项目，构建生态工业体系。二是采取退耕还湖、退网还湖等有效措施，保护湖泊和沿湖湿地，发展“猪-沼-电-菜”、“ 猪-沼-电-粮”农业循环经济，同时保护性地开发和利用生态资源发展旅游经济，推动经济发展与环境保护从“两难”向“双赢”转变。三是大规模地开展可持续发展理念和践行科学发展观的宣传教育，提升领导干部政治、思想、科技整体素质和可持续发展执政能力。
2009年，毛集经济增长实现了提速，也促进了民生的改善。示范区建设的一年，全区的经济增长成为毛集历史上最好最快的一年，也是区域可持续发展任务完成最好的一年。
